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Rupert Major Downes, né le à Mitcham (Australie-Méridionale) et mort le près de Cairns (Queensland), est un soldat, chirurgien et historien australien.
De retour en Australie, Rupert Downes devient chirurgien consultant honoraire au Royal Children's Hospital de Melbourne et au Royal Victorian Eye and Ear Hospital, ainsi que chirurgien honoraire au Prince Henry's Hospital. Il devient membre fondateur du Collège des chirurgiens d'Australasie en 1927, puis président de la section victorienne de l'Association des médecins britanniques en 1935. Il donne des cours sur l'éthique médicale à l'université de Melbourne et rédige le manuel de cours correspondant. Il est également commissaire de l'État de Victoria pour la Brigade d'Ambulance Saint-Jean, qu'il dirige pendant 25 ans, et président de l'Association d'ambulance Saint-Jean pendant huit ans.
En 1934, Rupert Downes devient directeur général des services médicaux, le plus haut responsable médical de l'armée australienne, avec le grade de major général. Il supervise la construction de grands hôpitaux militaires dans les capitales. En 1944, il accepte de diriger la rédaction des volumes consacrés à la médecine de L'Australie dans la guerre de 1939-1945, mais il trouve la mort dans un accident d'avion, avant d'avoir pu commencer ce travail.
Biographie
Jeunesse et éducation
Rupert Major Downes naît le à Mitcham, en Australie-Méridionale. Il est le plus jeune des quinze enfants du colonel Major Downes, un officier de l'armée britannique, et de son épouse Helen Maria, née Chamberlin, dont seulement cinq atteignent l'âge adulte. Après avoir servi pendant la guerre de Crimée, le colonel Major Downes occupe le poste de commandant des forces coloniales d'Australie-Méridionale et de Victoria avant de prendre sa retraite en 1902 avec le grade de major général de l'armée de terre australienne.
Le tableau La Grande Image de Tom Roberts, représentant l'ouverture de la première session parlementaire en 1901. Downes est celui qui porte le casque blanc, derrière les jambes du duc de Cornouailles et d'York.
Rupert Downes fait ses études à Haileybury, à Melbourne, où il est interne. En , à l'âge de 16 ans, il s'engage comme trompettiste au sein de la Victorian Horse Artillery (batterie de St Kilda), une unité de milice bénévole à temps partiel. En , il exerce cette fonction lors de l'ouverture de la première session du Parlement d'Australie par le duc de Cornouailles et d'York, au Palais royal des expositions. Il quitte l'armée en 1903. Cette année-là, il commence ses études de médecine à l'université de Melbourne. Ses bons résultats aux examens de première année lui valent une bourse d'internat à l'Ormond College, et il obtient en 1907 un double diplôme de Bachelor of Medicine and Bachelor of Surgery (MBBS).
Peu après avoir obtenu son diplôme, Rupert Downes se réengage dans l'armée. Il est commissionné en tant que capitaine au sein du Royal Australian Army Medical Corps(en) le , puis promu major le . Il effectue son internat à l'hôpital de Melbourne, puis devient médecin généraliste à Malvern, dans l'État de Victoria, mais il retourne rapidement à l'université pour préparer un doctorat. Sa thèse de doctorat en médecine (MD), intitulée «Les relations anatomiques du thymus, notamment du point de vue de la nécrose thymique, avec un compte rendu de cas d'anomalies», est acceptée en 1911. Il suit également les cours menant à l'obtention d'un Master of Surgery(en) (MS), diplôme qui lui est décerné en 1912.
Rupert Downes épouse Doris Mary Robb le à l'église St John's de Toorak. Le couple a trois enfants, qui portent tous le même deuxième prénom que Rupert: Rosemary Major, née en 1914 ; Valerie Major, née en ; et John Rupert Major, né en 1922.
Première Guerre mondiale
Rupert Downes s'engage dans la Première force impériale australienne (AIF) le , peu après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, et prend le commandement de la 2nd Light Horse Field Ambulance avec le grade de lieutenant-colonel; il devient ainsi le plus jeune officier de ce grade au sein de l'AIF à l'époque. Peu après sa prise de commandement, l'unité est rebaptisée 3rd Light Horse Field Ambulance. Après s'être entraînée au camp militaire de Broadmeadows, près de Melbourne, l'unité s'embarque pour l'Égypte à bord du navire de transport SS Chilka le .
Après les premiers combats de la campagne de Gallipoli, le besoin de renforts devient pressant, et le commandant des troupes britanniques en Égypte, le lieutenant-généralSir John Maxwell, décide d'envoyer les brigades de cavalerie légère vers la tête de pont de la baie Anzac sans leurs chevaux. La 3rd Light Horse Field Ambulance quitte Alexandrie pour Anzac le . Il se rend à Lemnos en juin, où il gère un hôpital, mais revient à Anzac pour l'offensive du mois d'août. Rupert Downes ne participe pas à cette opération, car il reste à Lemnos pour superviser l'hôpital jusqu'à son retour à l'Anzac, le . Il est reste au sein de son unité jusqu'au , date à laquelle il part pour Lemnos, puis pour l'Égypte.
Le lieutenant général Sir Harry Chauvel (au centre, au premier plan) avec l'état-major de son Corps monté du désert. Rupert Downes se trouve juste derrière et à droite de Chauvel.
Après l'évacuation de Gallipoli, Rupert Downes est nommé directeur adjoint des services médicaux (ADMS) de la division montée de l'ANZAC, nouvellement créée, le . On lui attribue le grade provisoire de colonel. Rupert Downes cumule ce poste avec celui d'ADMS AIF Égypte à compter du . Rupert Downes doit donc faire des allers-retours au Caire. En , un adjoint de l'ADMS est nommé pour l'assister.
D'un point de vue médical, l'état de santé de l'Anzac Mounted Division est remarquablement bon, mais la péninsule du Sinaï présente tout de même des difficultés, en particulier pour les officiers médicaux peu habitués aux conditions du Moyen-Orient. La bataille de Romani met en évidence l'importance des moyens de transport dans une région où les routes sont rares. Une opération d'évacuation des blessés mal organisée cause aux blessés des difficultés et des souffrances qui auraient pu être évitées, et entraîne plusieurs décès qui auraient pu être évités. Une enquête est menée sur cette affaire après la bataille, au cours de laquelle Rupert Downes est appelé à témoigner. Le commandant en chef de la Force expéditionnaire égyptienne (EEF), le général Sir Archibald Murray, s'abstient d'attribuer la responsabilité à quiconque, mais met en œuvre les recommandations de l'enquête visant à améliorer le processus d'évacuation des blessés.
Il y a aussi la chaleur, ainsi que le problème de l'approvisionnement en eau potable en quantités suffisantes. Parmi ces maladies figurent le choléra, le typhus et la bilharziose. Pour lutter contre ces maladies, Rupert Downes fait appel aux services du lieutenant-colonel Charles James Martin(en) et crée le laboratoire de terrain de l'Anzac afin d'étudier ces maladies. Grâce à une approche résolue du problème, Rupert Downes réussit à ramener les taux de morbidité parmi les troupes australiennes et néo-zélandaises bien en dessous de ceux des troupes britanniques servant à leurs côtés. Charles James Martin avance l'idée que l'épuisement dû à la chaleur et le coup de chaleur n'est pas dus à un dysfonctionnement de l'évaporation, comme on le croyait auparavant, mais simplement au fait de ne pas boire suffisamment d'eau. À son tour, il réussit à convaincre Rupert Downes que «tant qu'on dispose d'eau en quantité suffisante, le mécanisme thermique du corps peut résister à toutes les variations climatiques habituelles de température, même dans des conditions de travail intense».
Avec autant de personnes et de chevaux, l'hygiène constitue un véritable défi, et la discipline en la matière est au départ laxiste, comme cela est le cas à Gallipoli, avec des conséquences désastreuses. Rupert Downes prend des mesures pour améliorer la situation. Bien qu'il ne soit généralement pas du genre à se lancer dans des querelles, Rupert Downes entre à plusieurs reprises en conflit avec les officiers médicaux britanniques de l'EEF, en particulier avec le directeur des services médicaux (DMS) de l'EEF, le colonel Alfred Keble, dont il estime que l'attitude met ses troupes en danger. Le grade de colonel de Rupert Downes devient définitif le . En , Doris se rend en Égypte pour rendre visite à son mari. En juin, Rupert Downes est de plus en plus absorbé par les préparatifs de la troisième bataille de Gaza et Doris, qui tombe enceinte pendant son séjour, décide de rentrer chez elle. Lors de son voyage de retour vers l'Australie en , son navire, le paquebot RMS Mongolia de la compagnie P&O, heurte une mine et coule dans l'océan Indien, entraînant la mort de 23 personnes.
[Howie-Willis 2008] (en) Ian Howie-Willis, Surgeon and General: A Life of Major General Rupert Downes 1885–1945, Loftus, New South Wales, Australian Military History Publications, (ISBN978-0-9804753-3-3, OCLC271862033).
(en) Ian Howie-Willis, An Unending War: The Australian Army's Struggle Against Malaria, 1885–2015, Newport (Nouvelle-Galles du Sud), Big Sky Publishing, coll.«Australian Army History Collection», (ISBN978-1-92527-572-8, OCLC951443591).
(en) Brendan O'Keefe, «Butler's Medical Histories», Journal of the Australian War Memorial, Canberra, Mémorial australien de la guerre, no12, , p.25-34 (ISSN0729-6274).
(en) Allan S. Walkeret al., Medical Services of the Royal Australian Navy and Royal Australian Air Force with a section on women in the Army Medical Services, vol.IV, Canberra, Mémorial australien de la guerre, coll.«Australia in the War of 1939–1945 Series 5 – Medical», (OCLC4059171, lire en ligne).
Liens externes
Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste:
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