Dérivé du Chiefs Special, le Smith & Wesson Centennial est construit sur la petite carcasse J et tire en double action obligatoire (DAO). Sous le nom de Centennial ont été vendus des modèles avec carcasse en acier au carbone (S&W Modèle 40), en alliage léger (S&W Modèle 42) ou en acier inoxydable (S&W Modèle 640, S&W Modèle 642 et S&W Modèle 940).
Le S&W Centennial a été introduit sur le marché de la défense personnelle en 1952 pour le 100e anniversaire de la firme Smith & Wesson et a été produit jusqu’en 1974. La production des versions du Centennial a repris en 1990. Au cours des années 1960 est apparu le Modèle 42 allégé, vendu jusqu’en 1974. Dans les années 1990 sortent des usines de Springfield des petites séries de S&W Modèle 940 (calibre 9 mm Luger) et S&W Modèle 632 (calibre .32 Magnum)
Compact et léger, il est souvent porté à la cheville par les policiers, les officiers de police ou les gardes du corps. Le Centennial est ainsi l'arme de secours du détective Ken "Hutch" Hutchinson dans la série Starsky et Hutch . L'apparition des Glock 26/Glock 27 et autres Kahr K9 en limitent les ventes depuis la fin des années 1990
À la télévision, le Centennial est l'arme des héroïnes — tante et nièce — des séries australiennes Miss Fisher enquête et Les Nouvelles Enquêtes de Miss Fisher dans une version dorée. Au cinéma c'est donc l'arme de Phryne Fisher (en) dans Miss Fisher et le Tombeau des larmes. Ainsi, dans le cas de Miss Fisher enquête et Miss Fisher et le Tombeau des larmes, l'emploi de ce petit revolver constitue un anachronisme. En effet, fabriqué entre 1952 et 1974, il ne peut avoir été vendu à une Australienne des Années Folles.
