Le SHD comprend neuf sites: le centre historique des archives à Vincennes, Caen, Châtellerault-Le Blanc, Pau, Cherbourg, Brest, Lorient, Rochefort et Toulon. Au total, il conserve près de 450 kilomètres linéaires d'archives, dont 75-80 kml à Vincennes, ce qui en fait, en volume, le premier service d'archives de France.
Le SHD possède également l’une des bibliothèques les plus prestigieuses de France, qui compte plus d’un million de volumes, du XVeauXXIesiècle. Première bibliothèque d'Europe spécialisée en histoire militaire, elle conserve, outre des éditions rares et des reliures de luxe, de nombreux manuscrits - tel le cahier de géographie de Louis XVI enfant ou la Cosmographie universelle, selon les navigateurs tant anciens que modernes de Guillaume le Testu (1556) - ou encore des recueils originaux de cartes et de plans anciens. Elle a reçu en 2018 le label «collections d'excellence» dans le cadre du dispositif national CollEx-Persée, la reconnaissant comme bibliothèque de référence en histoire militaire.
Le service historique de l'Armée de terre (SHAT) est issu du dépôt de la Guerre, dont les attributions historiques ont été confiées en 1887 à une section historique de l'état-major de l'armée devenu service historique de l'armée en 1919 et rebaptisé service historique de l'Armée de terre dans les années 1970.
Le SHAT était installé au château de Vincennes. Il conservait les archives du ministère de la Guerre, du SGDSN, de l'administration centrale du ministère de la Défense et de l'Armée de terre française. Lors de la création du Service historique de la Défense, le , le SHAT en devient le département «Terre».
Service historique de la Marine
Héritier de la direction des Archives et Bibliothèques du ministère de la Marine (créée au XVIIesiècle et située dans l'hôtel de la Marine à Paris), le service historique de la Marine (SH/Mar ou SHM) est créé le et s'installe dans le tout nouveau bâtiment de l'avenue Octave-Gréard. L'accroissement significatif des fonds d'archives oblige le déménagement de l'échelon central vers le pavillon de la Reine du château de Vincennes, en 1974. Le SHM possède des antennes portuaires à Cherbourg, Brest, Lorient, Rochefort et Toulon.
Service historique de l'Armée de l'air
L'origine du service historique de l'Armée de l’air (SHAA) remonte à décembre 1934 lorsqu'est créé le «service des études historiques et géographiques de l'Air». Il est concomitant à la création en 1934 de l'Armée de l'air proprement dite. Le service, qui succède à la section aéronautique existant depuis 1930 au sein du service historique de l'Armée, est mis en place par le lieutenant-colonel Chambe qui en est son premier directeur. Cet officier, collaborateur à l’État-major particulier du ministre de l'Air Victor Denain, est par ailleurs un écrivain de l'aviation reconnu. Trois missions lui sont alors imparties: recueillir et classer les archives de l'aéronautique militaire et de l'Armée de l'air, rédiger l'histoire de l'aviation militaire, établir des cartes aériennes. Pour ce faire, le service reçoit les archives des unités de la Première Guerre mondiale et de l'ancienne direction de l'aéronautique du ministère de la Guerre. Marquant son identité, il s'installe dès 1935 dans les locaux du ministère de l'Air, boulevard Victor, à Paris.
Après une période d'inactivité entre 1936 et 1939, le service se reconstitue sous le nom de service historique de l'Armée de l'air (SHAA) et voit ses missions archivistique et historique renforcées, au détriment de sa mission géographique qui disparaît. Son activité ne cesse pas pendant la Seconde Guerre mondiale, malgré une série de transferts par ailleurs fort dommageables pour ses fonds d'archives. Recréé en 1945, le SHAA s'installe à l'École militaire où il est rattaché au Centre d'enseignement supérieur aérien (CESA) à compter du , puis à Versailles en 1948, et enfin en 1968 au château de Vincennes, avec le service historique de l'Armée de terre, rejoint en 1974 par celui de la Marine.
Une partie de ces archives a été détruite face à l'avance des troupes allemandes en 1940. Une autre, capturée intacte, fut transférée en Allemagne pour étude. Ensuite, c'est au tour des Soviétiques de rassembler ces archives, et de les expédier à Moscou comme prise de guerre. À la suite d'un accord avec les autorités russes, ces archives sont en cours de réintégration au sein du service[réf.souhaitée].
Service historique de la Gendarmerie nationale
Le service historique de la Gendarmerie nationale (SHGN) a été créé en 1995 au Fort de Charenton à Maisons-Alfort. Rattaché au service historique de la Défense lors de la création de celui-ci en , il est présent au château de Vincennes depuis la fin 2006, mais comprend également deux dépôts d'archives déconcentrés, à Fontainebleau (Seine-et-Marne) et au Blanc (Indre). Les documents de ces sites sont communiqués dans la salle de lecture Louis XIV, située à Vincennes.
Service actuel
Envisagés depuis l'après-guerre, des projets visant à réunir les différents services historiques ont été envisagés mais aucun n'a pu aboutir avant 2005. Ces échecs étaient dus notamment aux différences de culture entre le SHAT, le SHM et le SHAA et leurs armées respectives.
Depuis 2005, l'organisation du SHD s'appuie essentiellement sur une direction centrale, des services transverses (département du pilotage scientifique et technique, département de la bibliothèque), un département de l'histoire et de la symbolique, ainsi que des centres d'archives: le centre des archives (CHA) à Vincennes et Caen; le centre des archives du personnel militaire (CAPM); le centre des archives de l'armement et du personnel civil (CAAPC) et le centre du réseau territorial (CRT), comprenant les divisions de Brest, Cherbourg, Lorient, Rochefort et Toulon. Le Centre des archives du personnel militaire (CAPM, ex-bureau central d'archives administratives militaires ou BCAAM) a été intégré en 2012, il relevait précédemment de la direction du service national.
En 2025, le SHD a célébré ses 20 ans d'existence dans l'ensemble de ses centres, via des cérémonies, des expositions, des moments de cohésion et un numéro spécial de la Revue historique des armées.
En 2026, le SHD se modernise afin de conforter ses missions essentielles, tout en répondant aux enjeux majeurs d'amélioration de la qualité de service vis-à-vis de ses usagers, des armées directions et services et du grand public. Dans ce cadre, l'organigramme du service est réorganisé, le récolement des fonds de 1980 à nos jours est accéléré, des démarches administratives sont dématérialisées, le fonds GR 16 P (l'un des fonds d'archives majeurs du SHD avec les dossiers de résistants) est numérisé, etc.
Missions
Le service historique de la Défense assure, selon les termes mêmes du décret le constituant:
le contrôle scientifique et technique des archives courantes;
le contrôle scientifique et technique, la collecte, la conservation et la gestion des archives intermédiaires de la défense qui relèvent de sa compétence, selon des modalités fixées par arrêté;
la collecte, la conservation et la gestion des archives définitives de la défense;
la collecte, la conservation et la gestion des autres documents qui sont attribués ou remis au ministère des Armées, à titre onéreux ou gratuit;
la communication des archives de la Défense et leur mise en valeur;
l’instruction des demandes de communication, par dérogation, des archives de la Défense (…);
la gestion des bibliothèques patrimoniales qui relèvent de sa compétence;
la gestion de la symbolique militaire.
Ce service contribue également aux travaux relatifs à l’histoire de la Défense.
Organisation
L'organisation du SHD repose sur le décret du modifié et sur l'arrêté du .
Le SHD comprend donc la direction à laquelle sont rattachés un Secrétariat général, un Département du pilotage scientifique et technique, un Département de la bibliothèque et un Département de l'histoire et de la symbolique. Un directeur de la recherche historique est placé auprès du chef de service. Le SHD comprend en outre le Centre historique des archives, le Centre des archives du personnel militaire, le Centre des archives de l'armement et du personnel civil, ainsi qu'un Centre du réseau territorial.
Le Secrétariat général est organisé en bureaux et sections:
Bureau ressources humaines;
Bureau finances achats;
Bureau infrastructure, logistique et sécurité incendie;
Section prévention;
Section contrôle interne.
Le Département du pilotage scientifique et technique est organisé en bureaux:
Bureau de la transformation numérique;
Bureau de la conservation et de la restauration;
Bureau du numérique et des systèmes d'information.
Le Département de la bibliothèque est organisé en divisions:
Division des manuscrits et des livres anciens;
Divison des fonds contemporains.
Le Département de l'histoire et de la symbolique est organisé en divisions:
Division recherche étude enseignement;
Division symbolique de la Défense.
Le Centre historique des archives est organisé en départements:
Département de la collecte et des recherches administratives;
Département des fonds d'archives;
Département des entrées par voie extraordinaire;
Département des publics.
Le Centre historique des archives est notamment responsable des publications du SHD.
Le Centre des archives du personnel militaire est organisé en départements et bureaux:
Département de la collecte et de la conservation des archives;
Département de l'exploitation et de la valorisation des archives;
Bureau du pilotage, de la qualité et de la prévention;
Bureau expert métier.
Le Centre des archives de l'armement et du personnel civil est organisé en départements et bureaux:
Département du contrôle scientifique et de la collecte;
Département des archives armement;
Département des archives du personnel civil;
Département des archives de la Gendarmerie nationale;
Bureau des publics et de la valorisation;
Bureau missions transverses.
L'arrêté de transformation ministériel de réorganise l'organigramme du SHD, en particulier les services transverses.
À partir de , l'organisation du service est la suivante:
Un échelon direction avec:
Un chef de service;
Un chef de service adjoint;
Un cabinet;
Un pôle des affaires réservées;
Un bureau de la sécurité;
Un directeur de la recherche historique.
Un secrétariat général composé de trois bureaux:
Bureau des ressources humaines;
Bureau des finances et des achats;
Bureau du soutien.
Un département des Archives organisé en quatre bureaux:
Bureau du pilotage et de la coordination des centres;
Bureau de la conservation, de la restauration et de la régie des espaces de conservation;
Bureau de la transformation numérique;
Bureau des publics et de la politique culturelle.
Un département Histoire et Patrimoines organisé en trois bureaux:
Bureau de l'histoire militaire;
Bureau de la symbolique et des traditions militaires;
Bureau de la bibliothèque.
Un réseau territorial constitué de neuf centres territoriaux d'archives:
Le centre des archives de Brest;
Le centre des archives de Caen;
Le centre des archives de Châtellerault auquel est rattachée la section des archives intermédiaires de la gendarmerie nationale du département des archives de la Gendarmerie nationale du site du Blanc;
Le centre des archives de Cherbourg;
Le centre des archives de Lorient;
Le centre des archives de Pau;
Le centre des archives de Toulon;
Le centre des archives de Rochefort;
Le centre des archives de Vincennes.
Chefs récents des services historiques d'armées jusqu'en 2005 et chefs du service historique de la Défense.
Général de division (2S) Gilles Robert (2008-2011).
Général de brigade Olivier Paulus (2011-2013).
Général de brigade Vincent Leroi (2013-2015)
Administrateur général Pierre Laugeay (2015-2020)
Conservateur général du patrimoine Henri Zuber(2020-2021, par intérim)
Conservatrice générale du patrimoine Nathalie Genet-Rouffiac (2021-2024).
Administratrice de l’État du 2egrade Nadine Marienstras (depuis 2024).
Publications
Le service historique de la Défense publie, seul ou en coédition, des ouvrages et une revue (la Revue historique des Armées) qui contribuent à la valorisation de ses archives et à la diffusion des connaissances en histoire militaire:
La Revue historique des Armées.
Le service historique de la Défense est l’éditeur de la Revue historique des Armées (RHA), revue trimestrielle qui offre au chercheur comme au passionné des articles et des dossiers thématiques couvrant tous les domaines de l’histoire militaire, de l’Ancien Régime aux opérations extérieures les plus actuelles. Richement illustrée grâce, notamment, aux collections iconographiques du SHD, la Revue historique des armées (4 numéros par an) publie des articles variés, un dossier thématique, des informations relatives aux fonds d’archives conservés par le service historique de la Défense, diverses chroniques bibliographiques, des comptes-rendus de travaux universitaires, de colloques ou de tout autre manifestation intéressant l’histoire militaire. Depuis 2022, la RHA est diffusée sur CAIRN.INFO, tandis que les numéros les plus anciens sont mis à disposition sur Persée.
Archives de la Défense, destinée à la publication des instruments de recherche et des guides de sources;
Études, destinée à la publication d’études historiques, d’actes de colloques ou de journées d’études;
Références, destinée à la publication des dictionnaires, des ouvrages de références en histoire administrative et des éditions de textes;
Cahiers d’histoire militaire appliquée, destinée à la publication de brefs documents de synthèse, visant à relier des épisodes de l’histoire aux problématiques militaires contemporaines;
Portfolio, pour découvrir les trésors d’archives (manuscrits, photographies, estampes) conservés par le SHD;
Jean Nicot, Caroline Piketty et Philippe Schillinger, Inventaire des archives de l'Algérie, t.II: 1945-1967 (sous-série 1 H / ministère de la Défense, État-major de l'Armée de terre, service historique), Vincennes, SHAT, , 629p. (BNF36682004, lire en ligne).
↑Pionnier de l'aviation de chasse en 1915 et futur général de brigade aérienne, il est l'auteur de l'Histoire de l'aviation (Flammarion, 1949, 1958, 1963, 1972, 1980, 1987). Soldat des deux guerres. Entre-deux-guerres. sur René Chambe, un écrivain en général.
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