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Salaf (en arabe : سلف « ancêtres » ou « prédécesseurs ») ou encore al-Salaf al-Ṣāliḥ (en arabe : السلف الصالح « pieux prédécesseurs ») est un terme par lequel les musulmans désignent les trois premières générations de l'islam.
Les « salaf » sont divisés en 3 générations :
- Celle des compagnons du prophète de l'islam (sahaba ; صحابة)
- Celle qui les a suivi : (tābi‘ūn ; التابعون « les suivants »)
- Celle qui a suivi ceux qui ont suivi (tābi‘ at-tābi‘īn ; تابع التابعين « les suivants des suivants »).
Les musulmans sunnites accordent généralement à ces trois générations une grande autorité morale et leur islam est perçu comme particulièrement pur. Cette croyance s'appuie sur un propos prêté à Mahomet (hadith), selon lequel : « les meilleurs des gens sont ma génération, puis ceux qui les suivent, puis ceux qui les suivent...». La génération suivante est appelée Khalaf.
Le mouvement salafiste, courant littéraliste, prétend suivre la pratique de l'islam selon les principes qui ont été ceux de ces générations fondatrices.
Le salafisme est souvent associé au wahhabisme, une mouvance réformiste issue du courant salafiste, mais l'assimiler systématiquement au salafisme dans son ensemble constitue un raccourci idéologique, car ce courant fait avant tout référence à la pensée de Mohammed ben Abdelwahhab, et ce terme renvoie à des réalités différentes selon celui qui l’emploie, car sa signification varie en fonction des contextes historiques, idéologiques ou géopolitiques dans lesquels il est utilisé.
