Lillian Ann Herdan naît à Albany (New York) en 1912. Son premier nom d'artiste est une combinaison du nom de sa mère (Sarah) et de son nom de naissance (Berner[pasclair]). Elle est l'aînée de quatre enfants. Sa famille déménage à Tulsa, en Oklahoma, alors qu'elle est adolescente. Lillian Herdan s'intéresse à l'interprétation après avoir visionné des films muets et des spectacles de vaudeville au théâtre.
Après ses études secondaires, Berner joue dans une adaptation d'Abie's Irish Rose. Elle étudie par la suite en arts dramatiques à l'université de Tulsa. Berner déménage ensuite avec sa famille à Philadelphie, en Pennsylvanie, où elle travaille dans un magasin Wanamaker's. Elle en sera renvoyée après avoir immité un client.
Berner anime son premier programme pour une station radio locale. Il s'agit d'une émission de 15 minutes écrite par Arthur Q. Bryan. Elle retourne ensuite à New York dans l'espoir de percer dans l'industrie du showbusiness. En attendant, elle travaille dans une chapellerie de Broadway et en profite pour étudier l'anglais new-yorkais en portant attention à l'accent de Brooklyn des clients.
Berner se faufile lors d'une audition pour la Major Bowes Amateur Hour(en) et est engagée le lendemain. Elle entame une tournée de vaudeville à travers le pays en 1937, qui durera quatre ans. Elle crée notamment un personnage qui fait des imitations de célébrités telles Mae West et Katharine Hepburn,.
