Conservant son accent du Yorkshire, il se fait connaître pour son interprétation de Richard Sharpe dans la série télévisée Sharpe (1993-1997 / 2006-2008). Il joue aux côtés de Harrison Ford dans le film Jeux de guerre (1992), puis de Pierce Brosnan dans GoldenEye (1995), 17eopus de la saga James Bond où il tient le rôle d'Alec Trevelyan. En 1998, il fait partie de la distribution du film Ronin.
Shaun Mark Bean, né à Handsworth dans le district de Sheffield, dans le Yorkshire du Sud, est le fils de Brian et de Rita Bean. Son père possédait une entreprise de 50 personnes; la mère de Bean y travaillait comme secrétaire. Devenue relativement riche, la famille ne s'est jamais éloignée de cette région, pour rester proche de ses amis et parents. Il a une sœur cadette nommée Lorraine.
En brisant une vitre sous l'emprise de la colère, le jeune Sean est blessé d'un éclat de verre dans la jambe; il en garde une large cicatrice et elle l'empêchera de marcher normalement pendant quelque temps. Il avait envisagé de devenir footballeurprofessionnel, mais doit se contenter du rôle de supporter, notamment de son club de football fétiche, Sheffield United.
Il quitte l'école à seize ans et pratique des petits métiers, dont vendeur de fromages dans un supermarché et soudeur pour le compte de son père.
Il découvre le métier d'acteur en suivant des cours de théâtre au collège. En 1981, il est accepté à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA); il en sort diplômé en 1983, ayant gagné la médaille d'argent pour son rôle dans la pièce En attendant Godot.
Il commence sa carrière au théâtre, puis participe à des films et des séries télévisées. Sean Bean interprète surtout des rôles de séducteur et de «beau gosse», mais aussi de «méchant garçon». Devenu acteur, il adopte l'orthographe irlando-écossaise de son prénom, «Sean».
En 1983, il entame sa carrière professionnelle au Watermill Theatre, à Newbury, avec le rôle de Tybalt dans Roméo et Juliette. Sa première apparition à l'écran est une publicité pour de la bière non alcoolisée. Entre 1986 et 1988, il fait le tour de l'Angleterre avec la Royal Shakespeare Company dans Roméo et Juliette et Le Songe d'une nuit d'été. Il tourne son premier film en 1986, jouant Ranuccio Thomasoni dans le film de Derek JarmanCaravaggio. Il retrouvera ce réalisateur en 1988 dans War Requiem, avec, en vedette, Lord Laurence Olivier.
À la fin des années 1980 et au début des années 1990, il devient un acteur reconnu de la télévision britannique. Il joue des rôles importants dans Clarissa (production de la BBC) et Lady Chatterley(en) (mini-série de Ken Russell, où les scènes de sexe entre lui et Joely Richardson sont difficiles[réf.nécessaire]). Puis il incarne dans la série Sharpe le personnage de Richard Sharpe, qui lui restera. En 1990, Sean Bean partage l'affiche avec Richard Harris dans une adaptation de Jim Sheridan de la pièce de John B. Keane: The Field.
Son interprétation de Richard Sharpe dans la série télévisée britannique Sharpe lui a apporté la notoriété au Royaume-Uni. Ses rôles fameux à l'international sont, d'une part, celui de Boromir dans Le Seigneur des anneaux, d'autre part, celui de l'agent secret Alec Trevelyan 006, ami, puis adversaire de James Bond 007 dans GoldenEye.
Après son rôle de «méchant» dans James Bond, on le voit de plus en plus au cinéma. Il incarne un footballeur alcoolique dans Jimmy (1996), puis le Comte Vronsky dans une nouvelle adaptation d'Anna Karénine (1997) avec Sophie Marceau, un mercenaire dans Ronin (1999), ou encore un voleur impitoyable dans Pas un mot (2001), et enfin, le coéquipier de Christian Bale dans Equilibrium (2002).
En 2004, il joue Ulysse sous la direction de Wolfgang Petersen dans le péplum à gros budget Troie, inspiré de la mythologie grecque.
En 2016, il prête sa voix au narrateur de Sid Meir's Civilization 6, jeu édité par Firaxis; il participe au trailer de lancement et à l'«arbre technologique».
Le studio IO Interactive lui propose en 2018 d'incarner Mark Faba, une des cibles fugitives du jeu vidéo Hitman 2.
En 2021, il joue un prisonnier dans la série Time(en).
Vie privée
Sean Bean est marié et divorcé quatre fois: la première fois avec Debra James, coiffeuse. Le couple se sépare au début des années 1980 quand l'acteur décide de partir à Londres poursuivre des études de théâtre.
La deuxième fois, il divorce de l'actrice Melanie Hill, dont il a eu deux filles. Ils sont restés mariés plus de quinze ans, vus à l'époque comme l'un des couples les plus célèbres du cinéma britannique[source secondaire souhaitée].
La troisième fois, il divorce de l'actrice Abigail Cruttenden, rencontrée sur le tournage de Sharpe; elle est la mère de sa troisième fille, Evie Natasha.
En , la presse britannique annonce le quatrième mariage de celui qu'elle surnomme The Lord of the Wedding Rings («Le Seigneur des Anneaux de Mariage», en référence à son rôle dans la Trilogie du Seigneur des anneaux) avec sa petite amie de longue date, l'actrice Georgina Sutcliffe. Sean Bean l'épousera le ; ils divorcent courant 2010.
En , l'acteur se remarie une cinquième fois, avec Ashley Moore.
Sean Bean possède trois tatouages: «100% blade», en hommage à son équipe de football favorite, le Sheffield United, sur le haut du bras gauche; un deuxième sur le poignet droit, représentant les initiales de ce club (SUFC) et datant du jour où cette équipe, habituée du Championship (Ligue 2 britannique), a enfin atteint la Premier League. Il porte un troisième tatouage au bras droit, représentant le chiffre 9 dans la langue des Elfes, en souvenir de sa participation à la trilogie du Seigneur des anneaux[pertinence contestée].
Il a une cicatrice au-dessus de l'œil, à la suite d'un coup infligé par Harrison Ford, sur un accident de tournage de Jeux de guerre, où il interprète un terroriste irlandais.
Sean Bean est mort à l’écran plus d'une trentaine de fois, tous films et séries télévisées confondus, dans des circonstances souvent tragiques: décapité, étouffé, empalé ou en tombant d'une falaise. Plusieurs personnages interprétés par Sean Bean ont quand même survécu dans de nombreux films.
Le comédien confie: «Pour être franc, je suis mort de nombreuses fois. J’ai vu ce montage d’extraits de mes morts à l’écran – cela semble un peu macabre, mais quand j’ai vu ça, je me suis rendu compte que j’avais oublié des scènes dans lesquelles j’étais mort… Je ne les prends pas à cœur… Parfois, les rôles que j’interprète, comme Boromir ou Ned Stark, continuent d’avoir une vie en ligne bien après. Je vois encore, comment vous les appelez – des mèmes?… Ils seront probablement mon héritage involontaire».
L'acteur confie qu'il a une préférence, pour sa mort dans le Seigneur des anneaux: La communauté de l'anneau: «C'est ma scène de mort préférée, et j'en ai fait quelques-unes. Il n'y a pas plus héroïque comme mort».
En 2015, le Fossoyeur de films fait une courte vidéo sur les morts de Sean Bean: il fait le point sur les idées reçues et comparer ses statistiques avec celles d'autres acteurs morts bien plus souvent à l'écran.
2002: Phoenix Film Critics Society Awards de la meilleure distribution pour Le Seigneur des anneaux: La Communauté de l'anneau partagé avec les membres de la distribution.
2003: National Board of Review Awards de la meilleure distribution pour Le Seigneur des anneaux: Le Retour du roi partagé avec les membres de la distribution.
2003: Online Film Critics Society Awards de la meilleure distribution pour Le Seigneur des anneaux: Le Retour du roi partagé avec les membres de la distribution.
2003: Phoenix Film Critics Society Awards de la meilleure distribution pour Le Seigneur des anneaux: Le Retour du roi partagé avec les membres de la distribution.
2004: Phoenix Film Critics Society Awards de la meilleure distribution pour Le Seigneur des anneaux: Le Retour du roi, partagé avec Sean Astin, Viggo Mortensen, Cate Blanchett, Orlando Bloom, Billy Boyd, Brad Dourif, Bernard Hill, Ian Holm, Ian McKellen, Dominic Monaghan, John Noble, Miranda Otto, John Rhys-Davies, Andy Serkis, Liv Tyler, Karl Urban, Hugo Weaving, David Wenham et Elijah Wood.
2011: Online Film & Television Association Awards du meilleur acteur dans une série télévisée dramatique pour Le Trône de fer.
2011: Scream Awards du meilleur acteur dans une série télévisée dramatique pour Le Trône de fer.
2020: Indiana Film Journalists Association Awards de la meilleure performance vocale dans une comédie d'animation pour Le Peuple Loup (Wolfwalkers) (2020).
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