Ce sont des poissons osseux prédateurs macrophages des fonds rocheux et des herbiers atlantiques et méditerranéens. Présents sur les littoraux, on les trouve cependant jusqu'à une centaine de mètres de profondeur.
Ils sont proches des mérous par leur morphologie, notamment celle de leur bouche. Ils sont toutefois beaucoup plus petits (10 à 30 cm, selon les espèces), et portent des couleurs bigarrées, leur robe allant du brun-rouge au jaune et présentant parfois des taches violettes, vertes ou bleues, selon les espèces. Leur dos est rayé de bandes sombres verticales et, pour certains, horizontales.