Biographie
Issue d'une famille de la classe moyenne, elle s'intéresse très tôt à l'histoire. Elle raconte qu'elle se fit offrir pour ses seize ans la biographie d'Havelock Ellis par Arthur Calder-Marshall.
Elle fait ses études au St Hilda's College de l'Université d'Oxford, puis à l'Université de Londres. Elle commence sa vie professionnelle en enseignant au lycée et dans la formation continue pour adultes.
Son engagement dans la Campaign for Nuclear Disarmament la rapproche du marxisme. Elle participe au journal radical The Black Dwarf, puis à la création de l’History Workshop Journal du Ruskin College (réservé à la formation continue pour adultes) d'Oxford. Elle s'engage aussi dans la lutte féministe. Dès 1969, elle écrit un pamphlet sur la libération des femmes. En 1970, elle aide à organiser le congrès féministe d'Oxford qui formule quatre revendications : 1) à travail égal, salaire égal, 2) gratuité de la contraception et de l'avortement, 3) égalité des chances dans l'éducation pour les hommes et les femmes, 4) crèches ouvertes 24h/24,.
C'est une adepte de l'histoire sociale, qui a travaillé avec'E. P. Thompson.
En 2004, elle est élue à la Royal Society of Arts. Elle était professeur d'histoire du genre et d'histoire du travail à l'université de Manchester. Cette université a tenté de la mettre en retraite en 2008 mais ses étudiants et étudiantes se sont mobilisés pour qu'elle reste en poste,. Cette même année, elle remporte également le prix Lambda Literary pour son ouvrage biographique Edward Carpenter: A Life of Liberty and Love. Dans la même période, elle publie également Dreamers of a New Day: Women Who Invented the Twentieth Century, une étude sur les femmes britanniques pionnières de la Belle Époque.
