Salomon Burke est né au-dessus de l'église baptiste le Temple de Salomon de Philadelphie durant un office. Dès l'âge de neuf ans, il chante avec son père dans la chorale de l'église appartenant à la congrégation House of God for All People. À douze ans, il prêche déjà à la radio dans Solomon's Temple et tourne dans le circuit gospel sous le nom de The Wonder Boy Preacher.
Carrière musicale
Sa carrière commence à ses 14 ans, en 1954, après avoir été repéré par un DJ de Philadelphie qui l'amène dans un studio d'enregistrement à New York où il enregistre son premier succès, Christmas Presents from Heaven en 1955. Il enregistre ensuite des disques de gospel pour Apollo Records entre 1955 et 1958. Ahmet Ertegün l'engage chez Atlantic Records en 1961, Jerry Wexler devient son producteur,,. Le titre Just Out Of Reach, qui figure sur son premier album éponyme (1963), est son premier grand succès (7e des ventes R&B, 24e des ventes Pop). Burke signera quatre albums en autant d'années au service d'Atlantic Records. Avec le producteur de disques Bert Berns, il devient l'un des premiers chanteurs à être appelé artiste soul. Il sort une série de singles, dont Cry to Me] (1962), If You Need Me (1963), Goodbye Baby (1964), Got to Get You Get You Off My Mind, en mémoire de Sam Cooke) (1965), Everybody Needs Somebody to Love (1964), Tonight’s the Night (1965)… Il se fait remarquer par son style mêlant des techniques vocales issues de la musique gospel, avec une récitatif crié et un timbre rauque. En 1964, un DJ le baptise «King of Rock n' Soul».
Après avoir enregistré Soul Meeting avec Don Covay, Ben E. King, Arthur Conley et Joe Tex, il signe chez Bell pour qui il enregistre et produit en 1969 l'album Proud Mary aux studios de Muscle Shoals. Il migre ensuite chez MGM et sort une série de nouveaux albums, dont un hommage à Martin Luther King en 1974. Il revient à la religion dans les années 1980, gravant des titres de pur gospel et prêchant à l'église sous le nom de Bishop Burke.
Il a été le premier à utiliser le mot soul pour la musique qu'il représentait. C'était un gaillard à la voix puissante, bagues aux doigts et sceptre à la main, grand amateur de bourbon. Partagé entre sa carrière musicale et sa carrière ecclésiastique, il est aussi chef d'entreprise de pompes funèbres et de location de limousines.
On retrouve la chanson None of Us Are Free à la fin de l'épisode 6 de la saison 2 de DrHouse intitulé La Course au mensonge (Spin). Cette même chanson est également jouée à la fin d'un épisode de la 7e et dernière saison de Cold Case: Affaires classées.
La chanson Don't Give Up on Me est diffusée à plusieurs reprises dans la série Newport Beach (The O.C.).
En 2023, la chanson None Of Us Are Free de l'album Don't Give Up On Me est présente en ouverture de l'épisode Violet dans la série Kaléidoscope, diffusée sur Netflix.
