Le titre de surintendant est issu, par contraction du préfixe super, de l'ancienne appellation superintendant, d'origine latine (conservée en anglais: superintendent).
En France, le terme surintendant, désigne un haut fonctionnaire de l'Ancien Régime, responsable d'une administration particulière. Il peut être au service du roi, ou d'un autre grand du royaume par l'intermédiaire d'une institution royale. Le mot peut plus spécifiquement faire référence:
au surintendant en la justice, première désignation des Intendants dans certaines provinces;
au surintendant général de la Navigation, titre qui désigna, de 1627 à 1669, la charge de grand amiral de la flotte royale, et dont l'intitulé complet était grand maître, chef et surintendant général de la Navigation et Commerce de France;
le surintendant(it) ou questeur, en droit administratif italien, est une autorité de sécurité publique avec la compétence provinciale et chef responsable d'un poste de police appelé Questura(it).