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Après un doctorat de troisième cycle en physique des solides (1980, Laboratoire Friedel-Castaing à Orsay), il devient journaliste scientifique. Pour le mensuel Science & Vie, il se spécialise dans les questions militaires et dans la vulgarisation de la physique. En 1988, à la demande de Paul Dupuy, petit-fils du fondateur de La Science et la Vie et propriétaire du groupe de presse Excelsior, Sven Ortoli crée Science & Vie Junior qui sera suivi, dix ans plus tard, de son petit frère Science & Vie Découverte. Il en sera le directeur des rédactions jusqu'en .
Il reçoit le prix de vulgarisation de l'Académie des sciences pour Science & Vie Junior en 1996. Passionné par l'histoire des sciences et des idées, il ira protester à la Sorbonne durant la thèse de l'astrologue Élizabeth Teissier.[réf.nécessaire]
Après un passage à Bayard Presse (comme directeur éditorial du projet Eurêka),, il devient conseiller de la revue Philosophie Magazine, pour laquelle il dirige aujourd'hui les Hors-séries.
Famille
Il est le fils de l'amiral Paul Ortoli et de Brynhild Helander. Il est marié et père de cinq enfants.[réf.nécessaire]
Œuvres
Le Cantique des quantiques: le monde existe-t-il? (avec Jean-Pierre Pharabod), éd. La Découverte, 1984 (rééd. La Découverte Poche, 2007).
Histoire et Légendes de la supraconduction (avec Jean Klein), éd. Calmann-Levy, 1989.