Synopsis
Stephen Fermoyle est un prêtre américain né à Boston dans une famille catholique. Il est polyglotte et auteur d'un livre sur l'histoire de l'Église.
Le film montre son ascension dans l'Église catholique et les problèmes nés du souhait de Mona, sa sœur cadette, d'épouser Benny Rampell, un homme de confession juive. Après avoir accepté de se convertir au catholicisme, celui-ci revient sur sa décision et finit par refuser, ce qui met fin au projet de mariage.
Stephen affronte les contradictions qu'impliquent son rôle de prêtre et son rôle de frère, notamment quand sa sœur lui avoue en confession avoir eu une relation sexuelle avec Benny espérant ainsi sa conversion. Mais Benny ne souhaitant vraiment plus se convertir, Stephen dit à sa sœur de renoncer à l'épouser. Elle quitte alors le domicile familial. Stephen la retrouve quelques années plus tard, devenue danseuse dans une troupe. Alors qu'elle est sur le point d'accoucher, son bassin étant trop étroit, le médecin demande à Stephen de choisir entre sacrifier la vie du bébé ou sauver celle de sa sœur. Le prêtre refuse le sacrifice du bébé, préférant laisser Dieu intervenir, mais la mère meurt en couches. Cette culpabilité le conduit à remettre en question sa vocation sacerdotale, envisageant même un retour à l'état laïc.
Il part pour Vienne pour donner des cours d'anglais où il est toujours lié par ses vœux mais où il se questionne toujours sur son avenir, d'autant qu'il y rencontre Annemarie, une femme qui dit l'aimer. Après avoir longuement hésité, il décide de rester prêtre.
Les années passent. Stephen gravit les échelons dans la hiérarchie diplomatique de l'Église. À Rome, il reçoit une demande d'aide d'un prêtre américain à la peau noire qui est curé de paroisse à Lamar en Géorgie. Sa paroisse se trouve confronter à des menaces terroristes suprémacistes blancs de la part du Ku Klux Klan. Stephen décide de s'y rendre et se fait à son tour lyncher par ces racistes, puis rentre à Rome. Les actions du curé à la peau noire et de Stephen font condamner des racistes blancs pour la première fois dans l'histoire des États-Unis. Il s'ensuit une nouvelle promotion par le pape.
Les années passent encore. Il est envoyé à Vienne où l'archevêque de Vienne, le cardinal Innitzer, avait demandé à voter en faveur de l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne : l'Anschluss. Stephen est également chargé de fermer la nonciature puisque l'Autriche après son annexion par l'Allemagne n'est plus un État indépendant. Stephen y retrouve Annemarie qui s'est mariée à Kurt Von Hartmann, un banquier juif, qui se suicide brusquement en sautant par la fenêtre de leur domicile quand la Gestapo vient frapper chez lui. Poursuivie à son tour par la Gestapo et ne sachant où aller, Annemarie se réfugie dans la nonciature auprès de Stephen. Stephen apprend par le cardinal Innitzer que Von Hartmann avait décidé de fuir l'Autriche pour aller en Suisse avec tout son argent et tous les bijoux de sa femme. Ces biens avaient soigneusement été cachés dans des doublures de valises. Or Kurt ne pouvait pas légalement sortir d'Autriche avec toute sa fortune. Avant l'Anschluss, l'Autriche empêchait que de grosses sommes d'argent quittent le pays. Les transferts importants vers l'étranger et l'achat de devises étrangères étaient soumis à des autorisations. Cela faisait partie d'une politique économique destinée notamment à protéger la monnaie et les réserves de change autrichiennes. Cette réglementation pré-existait et n'était pas une nouvelle mesure nazie. Annemarie dit tout ignorer et n'avoir jamais eu connaissance des projets de son défunt mari.
Peu à peu, l'archevêque de Vienne comprend qu'il s'est fait berner par Hitler, et assiste impuissant à l'invasion de l'archevêché par une horde de nazis vociférants. Annemarie est arrêtée par la police, et dit adieu à son celui qu'elle a toujours aimé.
Stephen finit par être ordonné cardinal.
États-Unis
