Il naît à New York dans le Bronx, dans une famille modeste de treize enfants. Son père est pompier. Ses quatre grands-parents viennent d'Irlande. Tommy commence sa carrière d'acteur à l'âge de douze ans quand il est sélectionné parmi 25 000 garçons venus auditionner pour le rôle de Tom Sawyer dans Les Aventures de Tom Sawyer (1938); c'est la première adaptation en Technicolor du célèbre roman de 1876 de Mark Twain. Tommy reçoit de bonnes critiques pour sa performance mais le film n'est pas un succès commercial. La même année, il a le rôle principal dans Circus Kid (Peck's Bad Boy with the Circus), une adaptation des romans pour la jeunesse de George Wilbur Peck (1840–1916).
En 1939, il tient un petit mais mémorable rôle dans la superproduction Autant en emporte le vent: il est le garçon qui pleure quand l'orchestre joue la chanson patriotique Dixie à Atlanta pendant la distribution de la liste des morts au combat. L’année suivante, il interprète l'élève d’une école militaire dans le film de série BMilitary Academy.
À l'âge adulte, il obtient des rôles mineurs, souvent pas crédités.
Pendant la deuxième guerre mondiale, à l'instar de nombreuses stars de Hollywood, il choisit de servir dans l'armée américaine (infanterie) plutôt que dans l'USO (soutien du show-business au moral des troupes) comme l'ont fait d'autres enfants stars. Il combat en Europe et prend part à la bataille du pont de Remagen en Allemagne.
En 1950, il apparaît dans The Magnificent Yankee de John Sturges; ce sera le dernier de ses dix-neufs films car il se retire définitivement du cinéma. Il a alors vingt-cinq ans.
Vie privée
Il reprend ses études et obtient le diplôme Ph.D. puis devient enseignant et conseiller au lycée de Culver City (Californie). À la fin des années 1960, il travaille au Libéria, d’abord comme administrateur du Corps de la paix puis comme directeur d'écoles internationales. Il rentre aux États-Unis et occupe un poste important au département américain de l'Agriculture à Washington.
En 1948, il épouse Sue Kelly avec qui il reste marié pendant 67 ans, jusqu'à sa mort,. Le couple aura six enfants. Tommy Kelly meurt en 2016 d'une insuffisance cardiaque, à l'âge de 90 ans,.
12American Film Institute, The American Film Institute Catalog of Motion Pictures Produced in the United States: Feature Films, 1931-1940, 3 Volume Set, University of California Press, (ISBN978-0520079083), p.1093
↑Otto Friedrich, City of Nets: A Portrait of Hollywood in the 1940s, Berkeley and Los Angeles, University of California Press, (ISBN978-0-520-20949-7, lire en ligne), p.17–21
↑Richard Jewel, «RKO Film Grosses: 1931-1951', Historical Journal of Film Radio and Television' Vol 14 No 1», Historical Journal of Film, Radio and Television: HJFRT, , p.55 (ISSN0143-9685, lire en ligne)
↑Bosley Crowther, «Movie Review - A Dispatch from Reuters - THE SCREEN IN REVIEW; Four New Films Open Here: 'Third Finger, Left Hand,' With Myrna Loy--A Dispatch From Reuters, 'Moon Over Burma' and 'Gallant Sons'», The New York Times Company, (lire en ligne, consulté le )