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Le nom du groupe fait référence au formulaire britannique de demande des droits au chômage (Unemployment Benefits, Form 40). Un ami leur suggéra ce nom car les 8 membres étaient inscrits au chômage quand ils décidèrent de fonder le groupe.
UB40 a été influencé par les soirées blues que les membres fréquentaient pendant leur adolescence, et conjointement déterminé par le ska et le reggae qui ont inspiré les chansons King, Madam Medusa, Food for Thought, Signing Off and One in Ten.
Le groupe a acheté ses premiers instruments avec l'argent reçu par Ali Campbell en tant que dédommagement après une bagarre dans un bar. Ils ont répété durant 6 mois dans une cave avant de se produire en public dans un pub de Birmingham le . Ils ont commencé en faisant la première partie des Pretenders, durant leur tournée en Angleterre. Leur premier LP Signing Off est un disque auto-produit, une première dans l'histoire de l'industrie discographique britannique. La majorité de leurs chansons est par la suite inspirée du ska des années 1960.
En 2009, le groupe tourne en Irlande et au Royaume-uni pour présenter les nouvelles chansons de Labour Of Love 4; il est accompagné de Duncan Campbell et de Tony Mullings aux claviers. Ce nouvel album est sorti le .
En , le groupe se produit sur scène aux États-Unis; la tournée commence à San Francisco, passe par Los Angeles et se termine à New York le . 2010 est aussi le 30e anniversaire de l'album des débuts Signing Off, le groupe débute alors une tournée spéciale fin octobre au Royaume-Uni, jouant l'ensemble de l'album lors de ces concerts.
Au début de 2012, une tournée a lieu en Lettonie, Danemark, Finlande, Suède, Norvège et Hollande, dont un concert la salle Paradiso à Amsterdam. Tous les concerts se sont déroulés à guichets fermés. La tournée se poursuit en Espagne et finit mi-février en Lituanie et en Russie, avec le 1erconcert à Moscou du groupe depuis 1986 et leur tour UB40 CCCP.
Ils entament ensuite une tournée au Royaume-Uni pour promouvoir leur dernier album Getting Over The Storm, avec une tournée sold-out, dont six dates en France, en , elles aussi à guichets fermés.
UB40 poursuit l'année 2015 avec une dizaine de concerts en Australie en , et une vingtaine de villes en Angleterre.
En 2021, Duncan Campbell, chanteur principal et membre de longue date du groupe, annonce sa retraite de UB40, après un accident vasculaire cérébral.
UB40 présente Matt Doyle comme nouveau chanteur principal. En 2019, la voix de Doyle figurait sur le morceau «You Don't Call Anymore» du nouvel album de collaborations d'UB40, Bigga Baggariddum, sorti le . Le guitariste et chanteur de UB40, Robin Campbell, a déclaré: «Matt a déjà démontré sa capacité et sa compatibilité avec le groupe sur notre dernier album Bigga Baggariddim avec le morceau You Don't Call Anymore. C'est un jeune homme talentueux avec une voix et un style de chant qui s'avéreront être un bon choix et un grand atout pour le groupe. Et en plus de tout ça, c'est aussi un gars sympa». Il est le neveu du membre fondateur, Norman Lamont Hassan.
Le , un membre fondateur d'UB40, Brian Travers meurt du cancer. Robin Campbell déclare: «UB40 ne serait pas, sans la contribution de son membre le plus grégaire, du parolier le plus prolifique et de l'extraordinaire brassmaster mercurial. Son immense talent, son énergie infatigable et son engagement tenace envers le groupe sont totalement irremplaçables. Bien sûr, nous continuerons, mais il y a un trou géant en forme de Brian dans UB40 qui ne pourra jamais être comblé et il nous manquera à jamais».
À travers ses chansons et ses prises de position, UB40 dénonce inlassablement le racisme, le chômage, le néolibéralisme anti-social des années Thatcher ou encore toute politique étrangère de domination: impérialisme et néo-colonialisme.
Le groupe a par ailleurs toujours refusé de se produire en Afrique du Sud durant l'Apartheid, et ce malgré les millions de disques vendus dans ce pays.
Composition du groupe
Ali Campbell (guitare, chant principal jusqu'en 2008)
Après quasiment 30 ans de vie musicale commune, le chanteur Ali Campbell a quitté le groupe en , rejoint peu après par Mickey Virtue, le pianiste du groupe (et beau-frère d'Ali) et en 2014, par Terence Wilson alias «Astro».
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Royaume-Uni
