Les espèces du genre Unio se caractérisent par une taille plutôt grande (pour des bivalves d'eau douce), leur charnière dentée et une coquille relativement épaisse.
Leur détermination est souvent rendue difficile par des morphes (formes) et couleurs différentes selon l'âge, mais aussi selon le contexte (richesse trophique du milieu), l'époque où l'espèce est trouvée (car le contexte trophique a pu changer, généralement dans le sens de l'eutrophisation) ou en raison de la génétique particulière d'une sous-population.
Utilisations
En raison de leur mode de vie (filtreur, dans les sédiments), la chair des mollusques unio et anodontes est aujourd'hui souvent contaminée par des germes pathogènes et divers polluants que l'animal a pu bioconcentrer en se nourrissant.
Autrefois et durant la préhistoire notamment, dans certaines régions du monde (par exemple sur les bords du Nil dont les sédiments étaient alors riches en mollusques), ces animaux semblent avoir été recherchés et appréciés par l'Homme.
Ainsi, dans les amas préhistoriques de déchets alimentaires fouillés dans la province d'Assouan (Haute-Égypte) dans les années 1920, sur les bords d'un ancien lac autrefois alimenté par le Nil et deux autres fleuves aujourd'hui asséchés, le préhistorien Edmond Vignard (1885-1969) a trouvé «de nombreux amas de cuisine, formés de valves de moules fluviatiles genre Unio et Anodonte», il ajoute d’ailleurs qu’«elles sont encore parfaitement conservées et leur nacre épaisse possède un orient magnifique. Ces coquillages formaient, en certains endroits, de véritables kjoekkenmoeddings de plusieurs mètres cubes» renfermant aussi «des silex, des ossements, des cendres et de nombreux fragments de roches dures».
Espèces rencontrées en Europe
Unio crassus Retzius, 1788 - Mulette épaisse, Moule de ruisseau, Petite moule d'eau douce ou Moule d'eau douce commune
