Valentin Kataïev est le frère aîné de l'écrivain Evgueni Petrov. Son père Piotr Kataïev (1856-1921) est professeur à l'école diocésaine d'Odessa. Sa mère, Evguenia Bachéï (1867-1903), est la fille d'un général, issue d'une famille de la petite noblesse de Poltava. Peu après la naissance de son plus jeune fils, la mère meurt d'une pneumonie. Les deux garçons seront élevés par le père et la tante, la sœur de leur mère.
En raison de sa participation à la Première Guerre mondiale et à la guerre civile, l'éducation de Kataïev se limite à un gymnase inachevé (5e gymnase d'Odessa). Il commence à écrire des poésies en 1910, puis, des nouvelles à partir de 1916, avec L’Île d'Erendord. Sans avoir terminé ses études secondaires, Kataïev s'engage comme volontaire pour le service actif en 1915, et commence son service près de Smarhon comme simple soldat dans une batterie d'artillerie. En , il est admis à l'Académie militaire d'Odessa, passant de l'artillerie à l'infanterie. À l'été 1917, après avoir été blessé lors de l'offensive Kerenski sur le front roumain, il est hospitalisé à Odessa.
Installé à Moscou en 1922, y il travaille à partir de 1923 dans le quotidien du syndicat des cheminots Goudok, Pravda et Troud, signant ses écrits avec les pseudonymes Vieux Sabakkine, O. Twist, Mitrophane Gortchitsa,.
Il commence par écrire des histoires courtes, des nouvelles et les pièces de théâtre. Ses œuvres écrites avant 1930 sont majoritairement la parodie, le grotesque, l'humour et la fantaisie. Plus tard ses écrits revêtiront l'aspect du réalisme socialiste soviétique dont l'exemple le plus remarquable est Le Temps, en avant! (1932) narrant la construction de l'usine métallurgique à Magnitogorsk,,.
En 1936, parait l'une de ses œuvres les plus connues, la nouvelle Au loin, une voile, qui connaitra de nombreuses éditions et traductions. L'auteur s'inspire de son enfance à Odessa, qu'il évoque avec nostalgie. L'histoire relate l'année révolutionnaire de 1905 et la mutinerie du cuirassé Potemkine à travers le regard de deux jeunes amis attachants. Ces garçons rappellent par certains aspects Tom Sawyer et Huckleberry Finn, l'un fréquente un lycée et est issu d'un milieu bourgeois, tandis que l'autre est orphelin, fils de pêcheur. Le livre mêle aventures romantiques, activités clandestines et secrets dangereux, tout en répondant aux exigences du réalisme socialiste par sa glorification des bolcheviks et sa description sans concession des serviteurs de la Russie tsariste.
En 1966, Kataïev signe une lettre de vingt-cinq personnalités culturelles et scientifiques adressée au secrétaire général du Comité central du PCUS, Leonid Brejnev, contre la réhabilitation de Staline, initiée par Ernst Henri, militant de l'Internationale communiste et du Parti communiste d'Allemagne.
Une longue amitié le lie avec Ivan Bounine qu'il a connu à Odessa et qu'il considère comme son mentor. En 1958, de passage à Paris, il rend visite à la veuve de l'écrivain, Vera Mouromtseva-Bounina.
Figure importante de la littérature soviétique dans les années 1920, Kataïev réussit à traverser la période stalinienne en maintenant son activité, puis, continue à innover tout en étant déjà reconnu et membre de l'Union des écrivains soviétiques.
Parmi les œuvres de sa dernière période, qui témoignent toutes de la maîtrise acquise par Kataïev, il convient de mentionner Ma couronne de diamants publié pour la première fois par Novy Mir en 1978, un récit autobiographique romancé sur ses contemporains, parmi lesquels Boulgakov, Mandelstam, Olecha et bien d'autres, tous désignés par des pseudonymes plutôt que par leurs noms, l'auteur insistant sur le fait que son œuvre n'est pas un simple récit littéraire se voulant factuel.
Sur la place Vera Kholodnaïa à Odessa, dans le centre historique, se trouve le monument à Petia et Gavrik, deux petits garçons - héros de la nouvelle de Kataïev Au loin, un voile.
Publications
Théâtre
La Quadrature du cercle, comédie-vaudeville en 3 actes, 1928.
Je suis le fils du peuple (Я, сын трудового народа…, 1937)
L'Étendard (Флаг, 1942)
L'Épouse (Жена, 1943)
Les Catacombes d'Odessa (Катакомбы) publié pour la première fois dans Izvestia en 1945, traduit en français par Esfir Berstein et Olga Wormser, Éditions du Progrès, Moscou, 1951
Le Village dans la Steppe (Хуторок в степи, 1956)
Vent d'hiver (Зимний ветер, 1960)
Le Saint Puits (Святой колодец, 1965)
L'Herbe de l'oubli (Трава забвения, 1967)
Ma couronne de diamants (Алмазный мой венец, 1978)
↑(ru) Tatiana Sidelnikova, Valentin Kataev, Валентин Катаев: очерк жизни и творчества, Советский писатель, , 245p. (lire en ligne), p.56.
↑(ru) Леонид Ершов, Русская советская сатирико-юмористическая проза: рассказы и фельетоны 20-30-х годов, Изд-во ленинградского университета, , 471p. (lire en ligne), p.21.
↑(en) Ben Hellman, Fairy Tales and True Stories: The History of Russian Literature for Children and Young People (1574 - 2010), Brill, , 600p. (ISBN9789004256385, lire en ligne), p.417.
↑Marie-Louise Jost, «La deuxième guerre mondiale dans la littérature enfantine soviétique (impressions de lecture», Revue d'Allemagne et des pays de langue allemande, vol.8, no3, , p.405-418 (lire en ligne).
↑(en) Problems of Communism, Université du Michigan, (lire en ligne).
↑(en) Richard Chandler Borden, The Art of Writing Badly: Valentin Kataev's Mauvism and the Rebirth of Russian Modernism, Northwestern University Press, , 404p. (ISBN9780810116917, lire en ligne).
