Biographie
Né en 1924 dans le village de Bytchki, non loin de Vitebsk, Vassil Bykov étudie à l'école artistique de Vitebsk en 1939-1940. En 1941, il se trouve en Ukraine lorsque l'Allemagne nazie envahit l'Union soviétique. À 17 ans, il s'engage comme volontaire dans l'Armée rouge : il combat sur le front en Roumanie, en Bulgarie, en Yougoslavie, en Hongrie et en Autriche. Après plusieurs années dans l'armée, il ne retourne en URSS que dans les années 1950. Il commence alors à travailler à Hrodna en tant que journaliste au sein de la Pravda, l'organe officiel du parti communiste de l'Union soviétique.
Après un second passage dans l'armée entre 1949 et 1955, il devient réserviste et se consacre de nouveau au journalisme. En parallèle de ses activités de reporter, il commence à publier à un rythme régulier des récits, de courts romans et des nouvelles. À partir de 1963, il signe des scénarios adaptant ses propres romans au cinéma.
En 1978, il déménage à Minsk. La même année, il est député au soviet suprême de la république socialiste soviétique de Biélorussie, fonction qu'il exerce jusqu'en 1980.
En 1987, il publie Dans la brume (В тумане, V toumané), son roman le plus connu. L'histoire se déroule lors de la Grande guerre patriotique et raconte le destin tragique de Suščenia, un cheminot qui se trouve accusé de trahison et de mort de ses camarades par les partisans induits en erreur par les SS allemands et la police biélorusse. Se sentant pris au piège et pour protéger sa famille, Suščenia se voit contraint de se suicider,. Le roman sera adapté à la télévision russe en 1992. Sergueï Loznitsa en tirera en 2012 le film Dans la brume, sélectionné en compétition officielle au festival de Cannes, où il remportera le prix FIPRESCI.
En 1989, Vassil Bykov rejoint le Front populaire biélorusse, puis, de 1990 à 1993, il préside l'Association mondiale des Biélorusses (Batskawchtchyna). Il signe la « Lettre des Quarante-Deux » adressée par un groupe d'écrivains de renom à leurs concitoyens, contenant également des revendications adressées au gouvernement de la Fédération de Russie et au président russe, Boris Eltsine, publiée dans le journal Izvestia le 5 octobre 1993. Les auteurs exigeaient que le gouvernement et le président interdisent « tous les types de partis, fronts et associations communistes et nationalistes », « toutes les associations paramilitaires illégales, et en particulier les associations armées », qu'ils introduisent et appliquent largement des sanctions sévères « pour la propagande du fascisme, du chauvinisme, de la haine raciale, pour les appels à la violence et à la cruauté », qu'ils ferment « en attendant leur procès » un certain nombre de journaux et de magazines, en particulier les journaux Zavtra, Sovetskaïa Rossia, Literaturnaïa Rossia et Pravda, qui, de l'avis des auteurs de la lettre, « ont incité à la haine, appelé à la violence et sont parmi les principaux organisateurs et coupables de la tragédie qui s'est produite », ainsi que l'émission de télévision « 600 secondes », qu'ils suspendent les activités des Soviets « qui ont refusé d'obéir à l'autorité légitime », et qu'ils reconnaissent également comme illégitimes non seulement le Congrès des députés du peuple et le Soviet suprême de la Fédération de Russie, mais aussi tous les organes qu'ils ont formés (y compris la Cour constitutionnelle).
Ses dernières années sont marquées par une série d'expatriations : en 1998, il émigre en Finlande, puis vit en Allemagne, avant de rentrer en Biélorussie en 2000. Il y vit néanmoins dans des conditions difficiles. Par la suite, il s'installe brièvement en République tchèque, mais finit par regagner son pays. Hostile à l'Union russo-biélorusse, il est pourtant édité dans ce pays. Pour son dernier récit sur Tchernobyl La Fosse aux loups, il a reçu en 2000 le prix Triomphe à Moscou.
Hors des frontières de la Biélorussie, Vassil Bykov est l'un des auteurs biélorusses les plus lus. À l'époque de l'Union soviétique, ses œuvres ont été traduites dans la plupart des langues.
Décédé le 22 juin 2003 d'une tumeur maligne de l'estomac, dans l'unité de soins intensifs de l'hôpital d'oncologie de Baraŭliany, près de Minsk, Bykov est inhumé au cimetière de l'Est.
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