Biographie
Il naît à Toronto, au-dessus de la librairie de son grand-père, mais il passe son enfance à Chicago où sa famille déménage en 1889.
Issu d'un milieu modeste, il fait sa scolarité dans des écoles publiques. En 1905, il décroche un emploi de journaliste au quotidien Chicago Inter Ocean, puis entre l'année suivante au service du Chicago Daily News. Pour ce dernier journal, il couvre les affaires criminelles, mais, de 1914 à 1915, il est correspondant de guerre au Mexique. Rédacteur en chef du magazine The Wave en 1921, il enseigne l'écriture l'année suivante à l'Université Northwestern.
Il amorce sa carrière d'écrivain avec la publication de nouvelles policières mâtinées de fantastique dans des pulps, dont sa toute première, un pastiche de Sherlock Holmes intitulé L'Exemplaire unique (The Adventure of the Unique Hamlet, 1920). Le récit met le célèbre détective créé par Arthur Conan Doyle sur la piste d'un exemplaire unique de 1604 d'une pièce de William Shakespeare. La fascination de Starrett pour Sherlock Holmes le pousse à être l'un des cofondateurs, avec Christopher Morley, de la société littéraire des Baker Street Irregulars en 1934. L'année précédente, il avait publié The Private Life of Sherlock Holmes (1933), une vaste étude sur le locataire du 221B Baker Street.
Entre 1929 et 1937, il fait paraître sept romans policiers, dont trois ont pour héros récurrent le détective amateur Walter Ghost. Le roman Le Crime de l'hôtel Granada (The Great Hotel Murder, 1935), où l'enquête est menée par Riley Blackwood, l'autre héros récurrent de Starrett, paraît d'abord en feuilleton sous le titre Recipe for Murder et, sous ce titre, est adapté au théâtre, avant de devenir en 1935 le film Meurtre au Grand Hôtel (The Great Hotel Murder) : l'acteur Edmund Lowe y incarne Riley Blackwood, rebaptisé Roger Blackwood pour les besoins de la production.
Spécialiste de la littérature fantastique, Starrett signe des essais sur l'écrivain gallois Arthur Machen, qu'il fait connaître à ses compatriotes américains, mais également sur H. P. Lovecraft et Ambrose Bierce. Il écrit lui-même des récits d'horreur et de fantastique, dont plusieurs sont parus dans le magazine Weird Tales.
Vincent Starrett a aussi écrit de la poésie et a tenu régulièrement la chronique littéraire Books Alive du Chicago Tribune de 1942 à 1967, y collaborant encore à l'occasion jusqu'à sa mort survenue en 1974.
