Vincent Wright

Premières années

Vincent Wright est né à Whitehaven, alors comté de Cumberland. Son père est mineur et curieux de ce qui se passe en France sous le Front populaire, sa mère est une fervente catholique.

Wright est scolarisé à l'école secondaire de Whitehaven, mais à seize ans il décide de travailler et rejoint le service de la trésorerie de la municipalité voisine de Burnley. Il continue cependant à étudier à temps partiel, puis effectue son service national dans la Royal Navy (1955-1957), avant de s’inscrire en licence d'économie à la London School of Economics and Political Science (LSE), où il obtient des résultats modestes à ses derniers examens en 1960. En dépit de ces résultats, William Pickles, éminent spécialiste de la politique française, l'encourage à se rendre en France pour entreprendre des recherches en vue d'un doctorat.

C'est ainsi que Vincent Wright séjourne à l'Institut d'études politiques de Paris, à l'époque de René Rémond et se plonge dans l'histoire administrative et politique de la France du XIX^e siècle, menant des recherches approfondies dans les archives tant officielles que privées de la ville de Pau. C'est avec ce matériau qu'il obtient, en 1965, son doctorat à Londres avec une thèse sur la politique du département des Basses-Pyrénées entre 1848 et 1870. Cette thèse « analysait la complexité des relations entre les élites politiques locales et les élites administratives (principalement les préfets et les sous- préfets) et développait deux thèmes qui allaient devenir récurrents dans ses écrits ultérieurs : d'une part, les limites et les contraintes qui enserrent les pouvoirs de l'État central et, d'autre part, la capacité des élites sociales à modifier les objectifs poursuivis en fonction de leurs finalités particulières ». Son premier ouvrage Le conseil d'État sous le Second Empire (1972) est suivi par Les préfets du Second Empire (1973), en collaboration avec Bernard Le Clère, et traite du rôle et de la nature du corps préfectoral au milieu du XIX^e siècle.

Maturité

Sa carrière d'enseignant débute à l'université de Newcastle, suivi d'un poste de maître de conférences à la London School of Economics and Political Science à partir de 1970, il s'y consacre principalement à l'histoire de l'administration française. En 1977, il prend les fonctions d'enseignant à l'université d’Oxford (Nuffield College). De par sa personnalité bienveillante et grégaire, ainsi que son sens de l'humour, il est sollicité pour occuper des postes de professeur invité à l'université de Rennes (1979/1980), à l'Institut universitaire européen près de Florence (de 1980 à 1982) ou à l'Université Cornell (1988/89)^,.

Historien de l'administration française, il résume ce qu’il constate à son sujet, à l'occasion d’un discours de 1996, lors de la remise de sa médaille d’or par l’Institut international d'administration publique, par ces mots : « ordre et désordre, rigidité et flexibilité », « un univers à la fois doctrinaire et pragmatique, rationnel et irrationnel, digne et parfois mesquin », un monde administratif, « à la fois transparent et obscur, avec son arrogance affichée et son inquiétude diffuse et mal cachée, ses réseaux officieux, ses chasses gardées et ses rivalités internes ». « Un univers, avec ses petits bourgeois de droite et ses grands seigneurs de gauche, qui prétend représenter l'intérêt général tout en soignant de nombreux intérêts particuliers ». « La République une et indivisible est représentée par une administration multidimensionnelle, variée, éclatée et conflictuelle. » Mais, il conclut que : « l'administration française avec tous ses défauts, problèmes et contradictions est un grand atout [...] qu'il faut la défendre et la protéger », pour ses grandes qualités de « ténacité et de stabilité, de compétence et d'équité »^,.

Son intérêt pour la France avait été confirmé avec la parution de son ouvrage The Government and Politics of France (1978), un manuel réédité à plusieurs reprises. Cet ouvrage, tout en continuant à refléter une conscience aiguë de l'influence de l'histoire, marquait déjà, cependant un recentrage des intérêts de l'historien vers les problèmes de gouvernement et de politique dans le monde contemporain.

En 1977, Wright fonde, en collaboration avec Gordon Smith, la revue West European Politics . Dans cette publication, Wright s'intéresse désormais à l'histoire administrative récente et au système politique de la France contemporaine. Il est rédacteur en chef, contributeur et collaborateur. En parallèle, il lance et mène à bien la publication d'un large éventail d’ouvrages traitant de sujets tels que la gouvernance d'une Communauté européenne en pleine évolution, le rôle de l'État dans les sociétés industrielles contemporaines, les problèmes liés à l'élaboration des politiques publiques dans des sociétés complexes, le régionalisme et les relations entre la politique et l’administration. À ces domaines, il apporte une palette de compétences diversifiées : d'une part, le scepticisme de l'historien, le sens de la nuance et du détail, d'autre part, la volonté du politologue de comparer, systématiser, et même prudemment de généraliser ou théoriser, et enfin la sensibilité de l'économiste au fonctionnement du secteur privé.

En 1995 il est accueilli en tant que Fellow à la British Academy.

Atteint d'un cancer, il consacre l'énergie qui lui reste à achever des ouvrages sur la franc-maçonnerie dans la France provinciale vers la fin du Second Empire et sur les préfets nommés par Gambetta au début de la Troisième République, sujets sur lesquels, il avait rassemblé des documents d'archives pendant de nombreuses années^,.

Sélection

Une liste exhaustive a été publiée en 2000 par la Revue française d'administration publique. Bilingue, Vincent Wright est publié tantôt chez des éditeurs français, tantôt chez des éditeurs britanniques.

• Vincent Wright, Le Conseil d'État sous le Second Empire, Armand Colin, 1972 (OCLC 616356).
• Bernard Le Clère et Vincent Wright, Les préfets du Second Empire, Armand Colin, 1973 (OCLC 763904)^,.
• Vincent Wright : The Government and politics of France , Hutchinson university press|1978.
• Vincent Wright, Conflict and consensus in France, F. Cass, 1979 (OCLC 1443929561).
• Vincent Wright et Jacques Lagroye, Les Structures locales en Grande-Bretagne et en France, La Documentation française.
• Yves Mény, Vincent Wright Mény, avec la collaboration de Patrick A. Messerlin et al  : La Crise de la sidérurgie européenne : 1974-1984 , Presses universitaires de France, 1985.
• John Vickers et Vincent Wright : The politics of privatisation in Western Europe, F. Cass, 1989.
• Vincent Wright, Les privatisations en Europe : programmes et problèmes, Observatoire du changement social en Europe occidentale, Poitiers, Actes Sud, 1993.
• Wolfgang C. Müller et Vincent Wright, The State in Western Europe : Retreat or Redefinition?, F. Cass, 1994 (OCLC 1112671574).
• Vincent Wright et Sabino Cassese, La recomposition de l'État en Europe, La Découverte, 1996 (OCLC 1009460371).

Publications posthumes

• Vincent Wright : Les préfets de Gambetta, texte complété, mis à jour et présenté par Éric Anceau et Sudhir Hazareesingh, préface de Jean-Pierre Machelon, Paris, Presses de l'Université Paris-Sorbonne, 2007, 482 p..
• Vincent Wright et Sudhir Hazareesingh : Francs-maçons sous le Second Empire. Les loges provinciales du Grand-Orient de France à la veille de la Troisième république.