| Surnom | Mr. Gavitt, Segundo |
|---|---|
| Nom de naissance | Walter Ferguson Byfield |
| Naissance |
Guabito, Limón, Panama |
| Décès |
(à 103 ans) Cahuita, Costa Rica |
| Activité principale | Chanteur |
| Genre musical | Calypso |
| Instruments | Clarinette, guitare, voix |
Walter Ferguson Byfield ( - ) est un auteur-compositeur-interprète de calypso, originaire du Panama et installé au Costa Rica. Dans sa ville de Cahuita, il est populairement connu sous les surnoms de M. Gavitt ou Segundo.
Walter Ferguson est né le à Guabito, au Panama, aîné de six enfants. Son père, Melsha Lorenzo Ferguson, est un agriculteur jamaïcain employé par la United Fruit Company, tandis que sa mère, Sarah Byfield Dykin, d'origine jamaïcaine également, est une couturière et boulangère costaricienne. Lorsque Walter a deux ans, sa famille quitte le Panama pour s'installer dans le petit village de pêcheurs de Cahuita, situé dans la province de Limón au Costa Rica. C'est là que Walter passe la majeure partie de sa vie, ne quittant presque jamais ce lieu qui a profondément marqué son parcours et sa musique.
Walter Ferguson, pourvu d'un talent musical précoce, montre dès son plus jeune âge un intérêt marqué pour le chant et la musique : « J'ai eu une vocation claire pour la musique dès mon plus jeune âge. Personne ne m'a jamais rien appris. Ma mère m'a raconté que lorsque je n'avais même pas six ans, chaque fois que j'entendais quelqu'un chanter, je chantais aussi. [...] Peut-être que je n'arrivais pas à prononcer toutes les paroles correctement, mais l'intonation était bonne. Elle me disait que je deviendrais un grand musicien et que je n'aurais jamais eu besoin de travailler la terre. »
À l'âge de sept ans, sa mère l'envoie dans la ville portuaire caribéenne de Limón pour vivre avec sa tante Doris, qui lui a proposé de l'aider à apprendre à lire, à écrire, et à jouer de la musique sur son piano. Cependant, la discipline et les règles imposées par sa tante ne plaisaient pas au jeune Walter, et il formule rapidement la demande de retourner dans son village bien-aimé de Cahuita, où il finira sa vie.
Sans aucune formation musicale formelle, il apprend en autodidacte à jouer de la dulzaina, de l'harmonica, du ukulélé, de la guitare, et de son instrument préféré, la clarinette. Inspiré par des calypsoniens plus anciens tels que Mighty Sparrow et Papa Houdini, il commence à écrire ses propres chansons et à participer à tous les défis de calypso le long de la côte caribéenne.
Bien qu'il soit souvent vu en solo, s'accompagnant de sa vieille guitare Martin, M. Gavitt se produit également au sein de groupes. Il forme son premier groupe de calypso dans la trentaine, avec lequel il se produit lors de festivals et d'événements locaux. Parfois, ils jouent pour quelques colones, monnaie du Costa Rica, et d'autres fois simplement pour le plaisir « d'apporter un peu de bonheur », comme il le raconte dans une interview, notamment lors des mariages de couples moins aisés.
Dans la quarantaine, il forme un deuxième groupe, « Los Miserables », qui devient célèbre localement pour son répertoire caribéen varié, incluant des genres tels que la guaracha, la rumba et le boléro. Le groupe se sépare après une altercation insignifiante entre deux de ses membres, ce qui pousse Ferguson à quitter le groupe en signe de protestation contre leur comportement. Il fait alors le vœu de ne plus jamais jouer de la clarinette, une promesse qu'il a tenue pour le reste de sa vie.
Bien que la musique ait occupé une place importante dans sa vie, elle n’a jamais été la principale source de revenus de Walter Ferguson. Contrairement aux prédictions de sa mère, il travaille comme agriculteur toute sa vie pour subvenir à ses besoins et à ceux de la grande famille qu'il a avec sa femme, Julia Drummond, son amie d'enfance et voisine, décédée en 2016 à l'âge de 87 ans. Ensemble, ils ont dix enfants et huit petits-enfants.
Ferguson souffle sa centième bougie, devenant centenaire, en et est décédé le , à l'âge de 103 ans.
La carrière musicale de Ferguson s'étend sur plus de sept décennies, et son œuvre est considérée comme un exemple exceptionnel de la culture afro-caribéenne.
Après avoir composé son premier calypso, « A Sailing Boat », dans sa vingtaine au cours de la Seconde Guerre mondiale, il continue à écrire approximativement deux cents chansons de calypso tout au long de sa longue vie, parmi lesquelles « Cabin in the Wata », « Callaloo » et « Carnaval Day ».
Sa vie d'agriculteur, sa dévotion à Dieu, la vie quotidienne, ainsi que les problèmes et les joies des petites villes le long du littoral sud-est du Costa Rica, sont autant de thèmes centraux de ses compositions. Ses chansons, écrites dans le créole local, se distinguent par leur combinaison caractéristique d'humour et de tragédie :
« Ma langue maternelle est l'anglais, mais l'espagnol est la langue officielle du Costa Rica et est enseigné dans toutes les écoles publiques. C'est pourquoi tout le monde à Cahuita est parfaitement bilingue, mais nous utilisons l'anglais comme langue de tous les jours. [...] J'ai chanté en espagnol quelques fois, mais il s'agissait soit de boléros et de guarachas, soit de calypsos qui étaient des traductions littérales de la version originale en anglais. Je n'ai jamais composé en espagnol. »
La simplicité et la puissance des interprétations de Ferguson lui ont valu l'admiration des musiciens folkloriques de la Vallée Centrale et ont suscité un regain d'intérêt pour le calypso parmi les musiciens urbains de Limón. Son influence sur d'autres musiciens costariciens, tels que Manuel Monestel du groupe Cantoamérica et Danny Williams du groupe Kawe Calypso, qui ont tous deux enregistré des reprises de ses chansons, a contribué à maintenir le calypso vivant dans le pays. Ferguson a toujours considéré Danny Williams, en particulier, comme son successeur.
Walter Ferguson a lui-même enregistré sa musique sur des cassettes individuelles au fil des années.
À la fin des années 70, après avoir reçu un magnétophone de l'un de ses fils, il commence à s'enregistrer sur des cassettes qu'il vend ensuite aux voyageurs et aux amateurs de musique du monde entier pour gagner un peu d'argent supplémentaire.
Les limitations techniques le poussent à trouver des solutions ingénieuses, comme les overdubs lo-fi qu'il décrit dans une interview : « J'ai deux cassettes, je chante sur l'une, et quand j'ai fini, je la copie et j'en mets une autre dans l'enregistreur. Donc, quand je chante par-dessus, on entend deux voix. ». Il a continué à produire ses cassettes enregistrées à la maison de la fin des années 1970 à la fin des années 1990, lorsqu'il a décidé de se retirer de sa carrière musicale et de ne se produire qu'occasionnellement.
Ferguson n'a jamais écrit les paroles ni la musique de ses chansons et n'a jamais fait de copies de ses cassettes. Chaque cassette est donc une séance d'enregistrement unique et originale.
Pour tenter de récupérer ce trésor perdu, son fils Peck Ferguson et Niels Werdenberg lancent en « The Walter Ferguson Tape Hunt », un projet mondial visant à sauver toutes les chansons oubliées de M. Gavitt, en vue des célébrations de son 100e anniversaire en .
Déjà une légende locale, Ferguson a eu l'occasion d'enregistrer en 1982 son premier vinyle, « Mr Gavitt: Costa Rican Calypso », une collection de certaines de ses chansons les plus célèbres, produites par le musicologue américain Michael Williams sous le label Smithsonian Folkways Recordings. L'album comprend également une traduction anglaise des paroles et une courte biographie. Cependant, en raison de sa mauvaise qualité sonore, l'album n'a jamais été distribué au Costa Rica.
En 1986, le label Indica produit son deuxième vinyle intitulé « Calypsos del Caribe de Costa Rica » (Calypsos des Caraïbes du Costa Rica), qui comprend des chansons, ainsi que quelques paroles en anglais et une courte biographie du calypsonien rédigée par l'historienne locale Paula Palmer.
Ce n'est qu'en 2002, avec l'aide du label Papaya Music: un label indépendant costaricain connu pour préserver les musiques régionales telles que les « Calypso Limón Legends », que Ferguson enregistre son premier CD de haute qualité.
Le premier défi auquel les producteurs de Papaya Music sont confrontés est que M. Gavitt, alors âgé de 83 ans, refuse de se rendre à la capitale, San José, pour enregistrer. Ils doivent donc déplacer le studio d'enregistrement à Cahuita, plus précisément dans son hôtel familial "Sol y Mar", situé à l'entrée du parc national de Cahuita. Pour enregistrer, ils utilisent des matelas et des tapis afin d'insonoriser l'une des pièces, réduire les bruits des perroquets locaux, des chiens, des bus et des camions qui passent, et augmentent également la température pour pouvoir enregistrer séparément les pistes de sa voix et de sa guitare.
En 2003, l'album « Babylon » est publié, permettant au travail de Ferguson d'obtenir enfin une reconnaissance à grande échelle. Ce CD comprend treize morceaux originaux où Ferguson se produit seul, accompagné de sa guitare. L'album connait un succès retentissant au niveau national et international, non seulement pour ses paroles pleines d'humour, mais aussi en raison du processus d'enregistrement atypique qui a marqué sa production
Avant la sortie de « Babylon » et de son deuxième CD, « Dr Bombodee » (2004), Ferguson a déjà acquis un statut légendaire sur la côte caraïbe du Costa Rica. Cependant, ces publications ravivent son statut de calypsonien et l'ont préservé de l'oubli.
En 2013, le Festival International de Calypso Walter Ferguson est inauguré en son honneur à Cahuita.
En 2017, il est honoré du prix Patrimonio Cultural Inmaterial « Emilia Prieto Tugores »,.
