Après l'école primaire, Michels suit un apprentissage de forgeron et réussit ensuite l'examen d'ouvrier qualifié dans l'industrie sidérurgique. Il travaille ensuite comme formateur et collaborateur technique en sécurité au travail chez Ruhrstahl AG(de). De 1940 à 1945, il participe à la Seconde Guerre mondiale en tant que soldat et est finalement fait prisonnier.
Après la fin de la guerre, Michels s'implique dans le travail syndical des jeunes. Il est membre du comité d'entreprise de Henrichshütte(de) (Ruhrstahl AG) jusqu'en 1955, puis membre du conseil d'administration d'IG Metall et à partir de 1960 membre du comité exécutif du syndicat, chef de la succursale de Düsseldorf responsable de l'industrie sidérurgique et cogestion dans le secteur minier. De 1967 à 1972, il est président du Montanausschuss des syndicats libres des métallurgistes et des mineurs de la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA) à Luxembourg.
Parti politique
Michels rejoint le SPD en 1945 et est ensuite élu président du sous-district Hagen-Ennepe du SPD.
Frank Bünte: Willi Michels – Ein Leben für den Neuanfang. Spuren eines außerordentlichen Engagements. Wulff GmbH, Druck und Verlag, Dortmund, (ISBN978-3-88090-1100).
