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En 1989-90, il réalise un travail de six mois avec Simon Pradinas sur la culture du peuple dong dans le sud de la Chine et ils publient ensemble un beau-livre: La mer des chansons.
En 1993, il réalise un épisode de la série Les Seigneurs des animaux, un film documentaire sur les rizières suspendues du Yunnan: Les Sculpteurs de montagnes, qui remporte de nombreux prix notamment au Festival de Banf au Canada, au Festival de Graz en Autriche, le Prix européen du film d’environnement. Le film a été acquis par plus de 300 télévisions dans le monde[réf.nécessaire]. Yann Layma étudie ensuite la réalisation audiovisuelle.
En 2003, il publie un album sur la Chine qui atteint un tirage de 120 000 exemplaires[réf.nécessaire].
En , en clôture de l'année de la France en Chine, le Sénat organise une exposition de photos de Yann Layma, intitulée «les 108 portraits du Dragon», sur les grilles du jardin du Luxembourgavant d'être reprise dans plusieurs villes et présentée en grand format dans la Cité interdite à Pékin lors du festival «Le Pouvoir de l’image».[réf.nécessaire]
En 2012, atteint d'un trouble bipolaire, il écrit un livre où il raconte son expérience personnelle de malade.
Il réside désormais à Saint-Avertin mais continue d'effectuer de nombreux voyages en Chine.
