Zarch est un jeu vidéo développé en 1987 par David Braben, coauteur d'Elite, pour le lancement de l'Acorn Archimedes, dont il démontre la puissance du processeur 32 bits ARM. Il est l'un des premiers jeux en 3D à utiliser des polygones pleins, en temps réel. Il est porté en 1988 sous le titre Virus sur Amiga, Atari ST, IBM PC, puis sur ZX Spectrum.
Le joueur pilote à la souris un petit vaisseau, le lander, au-dessus d'un paysage vallonné fait de cases carrées. Son unique propulseur, orienté vers le bas, oblige à incliner l'appareil pour se déplacer, ce qui rend le pilotage délicat : une inclinaison excessive peut retourner le vaisseau et le précipiter au sol. Très sensibles, ces commandes rendent le jeu réputé difficile pour les débutants. Le vaisseau est détruit au premier tir ennemi et doit revenir régulièrement sur sa piste pour refaire le plein de carburant.
Comme dans Defender, le joueur défend seul un territoire contre des vagues d'envahisseurs. Ces extraterrestres répandent un virus qui fait virer le paysage du vert au rouge et fait muter les arbres, tandis que des chasseurs de plus en plus nombreux s'en prennent au joueur. Chaque tir de canon coûte un point, si bien qu'un joueur maladroit peut finir avec un score négatif. Une vague est terminée quand tous les ennemis sont détruits ; un bonus récompense la surface restée saine, et toutes les quatre vagues, le joueur passe à un nouveau paysage, avec moins de terres et plus d'eau.
David Braben dispose pendant deux semaines, en janvier 1987, d'une machine de développement Acorn A500. Après avoir travaillé sur des algorithmes de paysages en 3D sur BBC Micro, il écrit en langage machine ARM une démonstration, Lander, réalisée en moins de trois mois. Fournie avec presque tous les Archimedes vendus, cette démonstration propose le même paysage et le même pilotage, mais sans ennemis ni virus : le joueur y marque des points en détruisant arbres et bâtiments.
Le jeu fonctionne en 256 couleurs, en 320 × 256 pixels. Les arbres, les bâtiments et les vaisseaux sont dessinés en polygones pleins éclairés par une source lumineuse, et les ombres des vaisseaux sont projetées verticalement sur le sol ; un système de particules représente la poussée du réacteur, les explosions, la propagation du virus ou les éclaboussures. Le relief est généré à partir de sinusoïdes pseudo-aléatoires.
Les adaptations publiées en 1988 sous le titre Virus sont programmées par Braben lui-même pour l'Atari ST et l'Amiga, par Chris Sawyer pour le PC, puis par Steven Dunn pour le ZX Spectrum, cette dernière version en fil de fer[réf. nécessaire]. Ces versions n'ont pas l'éclairage des polygones de l'original.
Le magazine ACE attribue à Zarch la note de 979, la plus élevée qu'il ait alors jamais donnée, dépassée ensuite par la version Atari ST de Virus, avec 981[réf. nécessaire]. En 1991, Amiga Power le classe au cinquième rang des meilleurs jeux de tous les temps.
Le même moteur de paysage est réutilisé dans Conqueror, un jeu de combat de chars programmé par Jonathan Griffiths. En 1998, Braben et sa société Frontier Developments publient une suite, V2000 (ou Virus 2000), sur Windows et PlayStation, avec des commandes plus faciles à prendre en main. D'autres jeux, comme Zeewolf, reprennent ensuite ce type d'affichage.
