Illustration d’une Zorille commune (Ictonyx striatus) dans le Beytrag zur Naturgeschichte der vierfüßigen Thiere 1, par Joachim Johann Nepomuk Spalowsky, 1794.
Ictonyx est un genre de mammifèrescarnivores de la famille des Mustélidés. Créé en 1835 par le naturaliste allemand Johann Jakob Kaup, ce genre regroupe de petits prédateurs originaires du continent africain communément appelés zorilles, à proprement dites. Ces animaux sont réputés pour leur pelage fortement contrasté, généralement noir et blanc, qui sert d'avertissement visuel (aposématisme) quant à leur capacité défensive à projeter un liquide anal nauséabond et irritant en cas de menace. Le genre se classe dans la sous-famille des Ictonychinae et la tribu des Ictonychini.
La définition taxinomique exacte du genre Ictonyx fait l'objet de vifs débats en raison des avancées récentes en phylogénie moléculaire. Historiquement, le genre incluait deux espèces actuelles: la Zorille commune (Ictonyx striatus), qui est l'espèce type, et la Zorille de Libye (Ictonyx libycus, autrefois Ictonyx libyca). Cependant, des analyses génétiques récentes ont démontré que le plus proche parent vivant de la Zorille commune est en réalité la Poecilogale à nuque blanche,. De ce fait, maintenir la Zorille commune et la Zorille de Libye au sein d'un même genre, tout en excluant le Poecilogale, rendrait Ictonyxparaphylétique.
Pour résoudre cette anomalie, les classifications les plus récentes tendent à placer la Zorille de Libye dans son propre genre distinct, nommé Poecilictis (sous le nom de Poecilictis libyca), qui a été créé par Thomas et Hinton en 1920. Cette révision fait aujourd'hui d'Ictonyx un genre monotypique pour la faune actuelle, ne contenant que la Zorille commune,.
Au niveau fossile, le genre comprend également l'espèce éteinte †Ictonyx harrisoni, découverte sur le site de Laetoli en Tanzanie et datant du Pliocène inférieur (il y a 3,85 à 3,63 millions d'années). Une autre espèce éteinte, autrefois nommée Ictonyx bolti, a quant à elle été déplacée en 1987 vers le genre Propoecilogale après que des études ont révélé sa plus grande proximité morphologique avec la Poecilogale à nuque blanche qu'avec le Zorille commun.
Taxonomie et systématique
Historique du genre
Le genre Ictonyx a été officiellement décrit pour la première fois en 1835 par le naturaliste allemand Johann Jakob Kaup. Historiquement, il a été créé pour classer la Zorille commune, originellement identifiée sous le nom d'Ictonyx capensis (aujourd'hui Ictonyx striatus), qui est l'espèce type du genre. Sur le plan systématique, ce genre est rattaché à la famille des Mustélidés et donne son nom à la sous-famille des Ictonychinae ainsi qu'à la tribu des Ictonychini. Il partage cette tribu avec le Poecilogale à nuque blanche (Poecilogale albinucha), la Zorille de Libye (Ictonyx libycus ou Poecilictis libyca) et le Pérousca (Vormela peregusna).
Débat phylogénétique
Si l'appartenance de la Zorille commune au genre ne fait aucun doute, le rattachement de la Zorille de Libye fait l'objet de vifs débats au sein de la communauté scientifique. En effet, de récentes analyses en phylogénie moléculaire ont démontré que le plus proche parent vivant de la Zorille commune n'est pas la Zorille de Libye, mais le Poecilogale à nuque blanche. La Zorille de Libye appartient à une lignée qui s'est séparée plus tôt et constitue le groupe frère du clade regroupant Ictonyx striatus et Poecilogale albinucha.
Par conséquent, maintenir la Zorille commune et la Zorille de Libye au sein du genre Ictonyx, tout en excluant le genre Poecilogale, rend le genre Ictonyxparaphylétique. Pour pallier cette incohérence évolutive, les études modernes préconisent généralement de placer la Zorille de Libye dans son propre genre distinct, nommé Poecilictis (créé en 1920 par Thomas et Hinton), ce qui fait aujourd'hui d'Ictonyx un genre monotypique pour la faune actuelle. Toutefois, de nombreuses bases de données classiques, comme l'ITIS, conservent historiquement les deux espèces dans le même genre.
Cladogramme de la sous-famille des Ictonychinae illustrant la paraphylie du genre Ictonyx (selon Gray et al., 2022):
Ictonyx libycus (Hemprich & Ehrenberg, 1833) Zorille de Libye
Espèces fossiles
Plusieurs espèces éteintes documentent l'évolution passée du genre:
† Ictonyx harrisoni: découverte sur le site paléontologique de Laetoli en Tanzanie, cette espèce vivait au Pliocène inférieur (il y a 3,85 à 3,63 millions d'années). Bien qu'elle soit plus petite que la Zorille commune actuelle et présente des différences dentaires, ses similitudes globales justifient son classement dans ce genre.
Une autre espèce fossile, initialement décrite en 1985 sous le nom de † Ictonyx bolti, a été réévaluée. Les analyses ayant montré qu'elle était plus proche du Poecilogale, elle a été déplacée en 1987 vers son propre genre et rebaptisée Propoecilogale bolti.
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