Színészcsaládba született Croydonban, mely ma Nagy-London része. Édesanyjának, Jean Compton Mackenzie-nek családjából már a 17. század óta színművész-generációk kerültek ki. Édesapja Arthur John Howard(wd), született Arthur John Steiner (1910–1995), maga is színész volt, emigráns zsidó szülők gyermeke. Apjának idősebb bátyja, Alan nagybátyja a nemzetközi hírű Leslie Howard volt (született Steiner, 1893–1943), az 1939-es Elfújta a szél egyik főszereplője.
Színészi pályája
Munkásságának súlypontját klasszikus színpadi szerepek tették ki annak ellenére, hogy sohasem járt színiiskolába. Első színpadi szerepét 1958-ban kapta a coventry-i Belgrade Theatre-ban. 1967–1982 között a londoni Royal Shakespeare Company színtársulatának tagjaként számos Shakespeare-darabban játszott fő- vagy jelentős mellékszerepet (Coriolanust, Marcus Antoniust, V. Henriket, II. és III. Richárdot, Lear királyt, Machbethet) és más klasszikus színművek főszerepeit (Henry Higgins professzort, Oidipusz királyt). Kritikusai úgy írtak róla, hogy Howard a színpadi hős-szerepek egyik legjelentősebb megformálója, annak a színészgenerációnak a tagja, amelyet a jól érthető szövegmondás, az erős és tiszta hangszín jellemzett.
1961 után a mozivásznon és televíziós műsorokban is feltűnt. Első filmszerepét Basil Dearden rendező Áldozat című bűnügyi filmdrámájában alakította. Egyik legjelentősebb szerepét Peter Greenaway rendező 1989-es filmdrámájában, a A szakács, a tolvaj, a feleség és a szeretője-ében játszotta. Ő volt Michael, a gyámoltalan értelmiségi könyvmoly, akit a Helen Mirren alakította Georgina a szeretőjévé tesz, de gengszter-férje meggyilkolja. Peter Jackson rendező 2001–2003 között bemutatott Gyűrűk Ura-trilógiájának angol nyelvű változatában a hangját kölcsönözte Szauronnak, a Sötét Úrnak. 2001-ben szerepelt a Kisvárosi gyilkosságok bűnügyi sorozat Sötét ősz című epizódjában, ahol egy zűrös családi életet élő könyvkiadó vállalkozót alakított.
Magánélete
1965-ben nősült először, Stephanie Hinchcliff Davies színésznő-jelmeztervezőt vette feleségül, 1976-ban elváltak.
1970-ben egy interjú során megismerkedett Sally Beauman író-újságíróval (1944–2016). Hosszú ideig élettársak voltak, egy közös fiuk született. 2004-ben összeházasodtak.
Howard-Beauman házaspár sírköve
Howard 2015. február 14-én hunyt el Londonban, Hampstead kerület kórházában, tüdőgyulladás következtében, 77 éves korában. A Highgate-i temetőben helyezték örök nyugalomra. Özvegye, Sally Beauman másfél évvel élte túl, férje mellé temették.
.png)
