Az egyetem elvégzése után a néprajzi tanszéken maradt tanítani, egyetemi docens. 1998-tól tanszékvezető, majd megszervezte a néprajztanári képzést. 1993-tól 1998-ig dékánhelyettes, 2001-től dékán. Az Ethnographia c. szaklap főszerkesztője (2003). 1990-ben a néprajztudományok kandidátusa, 2002-től az MTA doktora. Kutatási területe a hiedelmek, népszokások, vallásosság témaköre.
Főbb művei
A hitélet néprajzi vizsgálata egy zempléni faluban; KLTE, Debrecen, 1980 (Studia folkloristica et ethnographica)
Házkultusz. A ház a magyar folklórban; KLTE, Debrecen, 1986 (Studia folkloristica et ethnographica)
Vallásökológia. Szakrális ökoszisztémák szerveződése és működése a népi vallásosságban; Ethnica, Debrecen, 1992
Halotti búcsúztatók a dél-gömöri falvak folklórjában, 1-2.; KLTE, Debrecen, 1995
Kérdőív görögkatolikus vallásos néphagyományok gyűjtéséhez; KLTE, Debrecen, 1998 (A Kossuth Lajos Tudományegyetem Néprajzi Tanszékének kérdőívei)
1956 a néphagyományban; szerk. Bartha Elek, Keményfi Róbert, Marinka Melinda; DE Néprajzi Tanszék, Debrecen, 2009 (Studia folkloristica et ethnographica)
A víz kultúrája; szerk. Bartha Elek, Keményfi Róbert, Lajos Veronika; DE Néprajzi Tanszék, Debrecen, 2010 (Studia folkloristica et ethnographica)
"A burgonyától a szilvafáig". Tanulmányok a hetvenéves Kósa László tiszteletére; szerk. Bartha Elek; Debreceni Egyetem Néprajzi Tanszék., Debrecen, 2012 (Studia folkloristica et ethnographica)
Ünnepek, ünnepkörök történelmi és néprajzi vonatkozásai; szerk. Bartha Elek, Csiszár Imre, Forisek Péter; DE Néprajzi Tanszék, Debrecen, 2013 (Studia folkloristica et ethnographica)
A néprajztudomány professzora. Gunda Béla (1911–1994); szerk. Bartha Elek; DE Néprajzi Tanszék, Debrecen, 2015 (Studia folkloristica et ethnographica)
Bihari Nagy Éva–Bartha Elek–Keményfi Róbert: Műveltség és hagyomány. Hon- és népismeret pedagógus továbbképzés; Debreceni Egyetemi, Debrecen, 2015 (Szaktárnet-könyvek)
Megszentelt tájak vonzásában; DE Néprajzi Tanszék, Debrecen, 2017 (Studia folkloristica et ethnographica)
Szent hajlékodnak népe. A görögkatolikus szakrális és felekezeti terek etnográfiája; MTA-DE Néprajzi Kutatócsoport–DE Néprajzi Tanszék, Debrecen, 2019 (Studia folkloristica et ethnographica)
Családja
Nagyapja pándi Bede István (1885–1956) testnevelőtanár, főgimnáziumi tanár, édesanyja Bede Anna költő, műfordító. Nős, két gyermek édesapja (András, Éva).
Diptichon. Tanulmányok Bartha Elek tiszteletére; szerk. Bihari Nagy Éva et al.; Debreceni Egyetem Néprajzi Tanszék, Debrecen, 2016 (Studia folkloristica et ethnographica)