Pályakép
Phillips Esther Mae Jones néven született Galvestonban, Texasban. Szülei kamaszkorában elváltak, idejét a houstoni apja és a Los Angelesben élő édesanyja között osztotta meg. Kiskorában templomban énekelt. Nem szívesen indult egy helyi bluesklub tehetségkutató versenyén, de a nővére ragaszkodott ehhez. 14 éves volt, amikor megnyerte ezt a Barrelhouse Clubban rendezett tehetségkutató versenyt (1949), Johnny Otis énekes, zenekarvezető annyira le volt nyűgözve, hogy előadását felvette utazórevüjébe, a California Rhythm and Blues Caravanba, amelyet Little Esthernek neveztek. A Phillips ezt a nevet vette fel művészneveként. Állítólag egy benzinkút táblája inspirálta.
Esther Phillips leginkább R&B énekesnőként ismert. 1950-től több jelentős R&B-slágert jegyzett, köztük a „Double Crossing Blues”-t és a „Mistrustin' Blues”-t „Little Esther” című dalt. Az 1960-as években a „Release Me” című country dallal aratott slágerlistás volt. a pop-, a dzsessz, a blues és a soul műfajban is születtek felvételei. Phillips 1973-ban Grammy-díj jelölést kapott a „Home Is Where the Hatred Is” című kislemezéért, a „What a Diff'rence a Day Makes” című diszkófelvétele pedig nagy siker volt 1975-ben.
Phillips 1984-ben, 48 évesen, a kaliforniai carsoni UCLA Medical Centerben halt meg máj- és veseelégtelenségben, amelyeket a hosszan tartó kábítószer-fogyasztása okozott.
A comptoni Lincoln Memorial Parkban temették el a jelöletlen szegények sírjába, de 1985-ben újra eltemették a Forest Lawn Memorial Park Morning Light részlegében, Hollywood Hillsben, Los Angelesben. Egy bronz tábla leírja pályáját, és egy bibliai idézet áll rajta: „In My Father's House Are Many Mansions” (János 14:2).
