
A gradiens a matematikában egy skalármezőkre alkalmazható differenciáloperátor. A gradiens a kétváltozós függvények deriválásának általánosítása többváltozós függvényekre. Ennek vektormező az eredménye, ami azt mutatja meg, hogy hogyan változik a függvény, és megadja a skalármező legnagyobb megváltozását (irányát és nagyságát).

Példaként tekintsünk egy térképet, amely megadja a magasságokat a h(x, y) függvénnyel: h(x, y) a tengerszint feletti magasság értéke az (x, y) pontban. Így egy skalármezőt definiáltunk. Ekkor h ℝ²→ℝ kétváltozós függvény gradiense egy olyan új ℝ²→ℝ² függvény, ami minden (x, y) ponthoz azt a vektort rendeli, ami az adott magasságban legnagyobb meredekség irányába mutat, és hossza a legnagyobb meredekség.
A gradiens a szintvonalakra merőleges, normája pedig a skalármezőnek mint függvénynek a gradiens iránya menti deriváltja.
A gradienst a divergenciával és a rotációval együtt a vektoranalízis vizsgálja.
A skalármező gradiensét a parciális deriváltak vektoraként definiálják. Csak azokban a pontokban értelmezhető, ahol az összes parciális derivált létezik. Jelölése vagy . Itt a nabla operátor szimbóluma, és a gradiens függvényszimbóluma.
A háromdimenziós euklideszi térben a skalármező gradiense derékszögű koordináta-rendszerben
Az n-dimenziós euklideszi térben és derékszögű koordináta-rendszerben
A gradiens sor- és oszlopvektorként is írható, a további felhasználásnak megfelelően. A képletekben az koordinátának megfelelő irányú egység hosszú vektort jelöli.
Egy skalármező gradiense egy pontban megadja a legnagyobb meredekség irányát és a legnagyobb meredekség nagyságát. Egy lokális minimumban, egy lokális maximumban vagy egy nyeregpontban a gradiens nulla, feltéve, hogy ezek a pontok az értelmezési tartomány belsejében vannak.
A gradiens segítségével tetszőleges irányú meredekség meghatározható. Ez a meredekség éppen az irány menti derivált.
Az iránymenti derivált az adott irány által kimetszett függvény deriváltja. Közelebbről
Ha differenciálható egy környezetében, akkor az iránymenti derivált az adott irányú normált vektor és a gradiens skalárszorzata:
A parciális deriváltak vektora vektorértékű függvényekre is definiálható. Ha vektor értékű függvény, és koordinátafüggvényei rendre , akkor
Ekkor deriváltja az (sorvektor) gradiensek oszlopvektoraként definiálható. Ennek a mezőnek a vektorgradiense a Jacobi-mátrix:
-re az eredmény egy másodfokú tenzor. Efféle tenzorok írják le például a fizikában a mechanikai feszültséget és az elaszticitást.
Minden konstansra és skalármezőre
linearitás
szorzási szabály
Skalármező totális deriváltja
A derékszögű koordinátákban vett gradiens a nabla operátorral:
Ha egy test részei különböző hőmérsékletűek, akkor a melegebb helyről hő áramlik a hidegebb helyek felé. Ha a testen belül a hővezetés képessége állandó, akkor a hőáramlás a hőmérsékleti gradiens konstansszorosa.