A kofaktor olyan szerves molekula vagy fémion, amely nélkülözhetetlen ahhoz, hogy egy enzim kifejtse a hatását. A kofaktor hozzákapcsolódik a hozzá tartozó, de nélküle funkcionálisan inaktív fehérjéhez, amelyet ezen állapotában apoenzimnek neveznek, ezzel létrejön az aktív enzim, a holoenzim.
Az ipari enzimkatalizált folyamatok rendkívül hatékonyak, viszont egyes enzimek nikotinamid kofaktoroktól (NADH/NAD+, NADP/NAPH) függenek. Ezen kofaktorok magas ára miatt az ipari enzimkatalizált ipariaz eljárások gazdaságilag nem lennének versenyképesek. Ezért a természetes kofaktorok gazdaságilag ígéretes biomimetikus homológjainak fejlesztése stratégiai fontosságú feladat.
A kofaktornak a következő fajtái vannak:
| Prosztetikus csoport | Szerves molekula vagy fémion, amely kovalens vagy koordinatív kötéssel irreverzibilisen kapcsolódik az enzimhez, azaz disszociálni nem képes. Az enzim denaturálása nélkül nem távolítható el. |
|---|---|
| Koenzim | Az enzimhez reverzibilisen kötődő, az enzim méretéhez képest kis szerves molekula, amely az enzim aktív részét képezi. Funkciós csoportot, hidrogént vagy elektront hordoz és visz át a szubsztrátra. |
| Fémion | Az enzimhez kötődő fémion, amelynek hiányában az enzim nem működőképes. Az ilyen enzimet metalloenzimnek nevezik. |