Gli archei Asgard, o Promethearchaeati costituiscono un regno del dominio Archaea caratterizzato dalla presenza di proteine distintive degli eucarioti.
Sembra che gli eucarioti — il dominio che comprende animali, piante, funghi e protisti — siano emersi all'interno dei Promethearchaeati, in un ramo che include gli "Heimdallarchaeia".
Scoperta e nomenclatura
Nell'estate del 2010 vennero analizzati i sedimenti di una carota prelevata per gravità nella rift valley della dorsale di Knipovich, nell'Oceano Artico, in prossimità del sito di sorgenti idrotermali noto come "Loki's Castle". Specifici orizzonti sedimentari, in cui era stata precedentemente rilevata un'elevata abbondanza di lignaggi archeali inediti, furono sottoposti ad analisi metagenomica. Nel 2015, un gruppo di ricerca guidato dall'Università di Uppsala propose l'istituzione del phylum "Lokiarchaeota", basandosi su analisi filogenetiche condotte su una serie di geni codificanti proteine altamente conservati. Il gruppo propose il nome con riferimento alla divinità norrena Loki, nota per la sua capacità di mutare aspetto; tale scelta alludeva al complesso di sorgenti idrotermali da cui proveniva il primo campione genomico. La figura mitologica di Loki è stata descritta come "estremamente complessa, enigmatica e ambivalente, nonché catalizzatore di innumerevoli controversie accademiche irrisolte", un ruolo analogo a quello svolto dai "Lokiarchaeota" nel dibattito sull'origine degli eucarioti.
Nel 2016, un team guidato dall'Università del Texas scoprì i "Thorarchaeia" in campioni prelevati dal fiume White Oak, nella Carolina del Nord; il nome fu scelto in riferimento a Thor, un'altra divinità norrena. Campioni provenienti da Loki's Castle, dal Parco nazionale di Yellowstone, dalla baia di Aarhus, da una falda acquifera vicino al fiume Colorado, dalla Radiata Pool in Nuova Zelanda, dalle sorgenti idrotermali presso l'isola di Taketomi (Giappone) e dall'estuario del fiume White Oak (Stati Uniti) rivelarono la presenza di "Odinarchaeia" e "Heimdallarchaeia"; seguendo la convenzione di denominazione basata sulle divinità norrene, questi gruppi furono chiamati rispettivamente in onore di Odino e Heimdall. I ricercatori denominarono quindi "Asgard" il gruppo comprendente questi microrganismi, richiamandosi alla dimora degli dei nella mitologia norrena. Due esemplari di "Lokiarchaeota" sono stati coltivati in laboratorio, consentendo di studiarne dettagliatamente la morfologia. Il superphylum "Asgard" è stato successivamente rinominato regno Promethearchaeati, mentre il phylum "Lokiarchaeota" è stato riclassificato come classe Promethearchaeia.
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