David Roy Shackleton Bailey era il più giovane di quattro figli di John Henry Shackleton Bailey, insegnante e studioso di matematica, e Rosmund Maud (nata Giles). Dopo aver studiato alla Lancaster Royal Grammar School, dove suo padre era preside, Shackleton Bailey ha studiò prima Classics e poi Studi orientali al Gonville & Caius College di Cambridge, prima di trascorrere gli anni della Seconda Guerra Mondiale a Bletchley Park, il quartier generale del genio militare britannico che si dedicava alla decriptazione dei messaggi cifrati.
Tornò al Caius College come Fellow nel 1944, e nel 1948 ottenne la cattedra di Tibetano all'Università di Cambridge. Nel 1955 si spostò al Jesus College di Cambridge, dove, in qualità di direttore del dipartimento di studi classici, iniziò a pubblicare la lunga serie di libri e articoli su autori latini che avrebbero occupato il resto della sua vita. Trascorse altri quattro anni al Caius College (dal 1964 fino al 1968), questa volta prestando servizio come Borsista e poi come Borsista Senior. Nel 1968 attraversò l'Atlantico, diretto all'Università del Michigan ad Ann Arbor; nel 1976 si trasferì all'Università di Harvard (del cui dipartimento di Classics era stato Visitor nel 1963), prima come professore di greco e latino, poi (dal 1982) come Pope Professor di lingua e letteratura latina. Fu due volte direttore degli Harvard Studies in Classical Philology (1980-1981 e 1983-1985). Nel 1988 andò in pensione da Harvard e divenne professore a contratto presso l'Università del Michigan.
Nel 1967 sposò Hilary Ann Bardwell (che in seguito sposò Alastair Boyd), l'ex moglie dello scrittore britannico Kingsley Amis; divorziarono nel 1975. Nel 1994 sposò Kristine Zvirbulis. Amava i gatti (il primo volume della sua edizione in sette volumi della Cambridge University Press, Letters of Cicero, è dedicata a Donum, un dono di Frances Lloyd-Jones) e la musica classica.
Nel 1958 fu nominato Fellow of the British Academy (la quale l'avrebbe poi premiato con la Kenyon Medal nel 1985) e un Litt.D. da parte dell'Università di Cambridge; fu anche insignito di un Litt.D. onorario dall'Università di Dublino 1984. È stato eletto membro dell'American Academy of Arts and Sciences nel 1975. Era un membro dell'American Philological Association, che gli ha conferito il Goodwin Award for Merit nel 1978; dell'American Academy of Arts and Letters; membro onorario della Society for the Promotion of Roman Studies; infine, membro onorario del Gonville & Caius College di Cambridge.
Pur avendo esordito come orientalista, il suo lavoro di ricerca si concentrò principalmente sulla filologia latina, sulla storia e sulla prosopografia romane.
Accanto all'Arpinate, continuò a occuparsi di oratoria latina stabilendo il testo delle declamazioni minori di Quintiliano (Quintilianus 1989); né ignorò la poesia latina di epoca repubblicana e protoimperiale, producendo apprezzate edizioni critiche di Orazio (Horatius 2001), Lucano (Lucanus 1997) e soprattutto Marziale (Martialis 1990) e l'edizione critica dei carmina dell'antologia latina raccolti da Claude Saumaise (Anthologia Latina I.1).
Anthologia Latina, I: Carmina in codicibus scripta; fasc. 1: Libri Salmasiani aliorumque carmina, recensuit D. R. Shackleton Bailey, Stuttgardiae, in aedibus B. G. Teubneri, 1982, ISBN3-519-01030-5.
M. Tulli Ciceronis, Epistulae ad Atticum, edidit D. R. Shackleton Bailey, Vol. I: Libri I-VIII, Stutgardiae, in aedibus B. G. Teubneri, 1987, ISBN3-519-01208-1.
M. Tulli Ciceronis, Epistulae ad Atticum, edidit D. R. Shackleton Bailey, Vol. II: Libri IX-XVI, Stutgardiae, in aedibus B. G. Teubneri, 1987, ISBN3-519-01209-X.
M. Tulli Ciceronis, Epistulae ad familiares. Libri I-XVI, edidit D. R. Shackleton Bailey, Stutgardiae, in aedibus B. G. Teubneri, 1988, ISBN3-519-01210-3.
M. Tulli Ciceronis, Epistulae ad Quintum fratrem. Epistulae ad M. Brutum. Commentariolum petitionis. Fragmenta epistularum, edidit D. R. Shackleton Bailey, Stutgardiae, in aedibus B. G. Teubneri, 1988, ISBN3-519-01211-1.
M. Annaeus Lucanus, De bello civili libri X, edidit D. R. Shackleton Bailey, IIªed., Berolini et Novi Eboraci, Walter De Gruyter GmbH, 1997, ISBN978-3-598-71502-0.
Martial, Epigrams, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Vol. 1: Spectacles, Books 1-5, Cambridge, MA., Harvard University Press, 1993, ISBN978-0-674-99555-0.
Martial, Epigrams, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Vol. 2: Books 6-10, Cambridge, MA., Harvard University Press, 1993, ISBN978-0-674-99556-7.
Martial, Epigrams, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Vol. 3: Books 11-15, Cambridge, MA., Harvard University Press, 1993, ISBN978-0-674-99529-1.
Cicero, Letters to Atticus, vol. 1, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Cicero vol. XXII, Cambridge, MA., Harvard University Press, 1999, ISBN978-0-674-99571-0.
Cicero, Letters to Atticus, vol. 2, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Cicero vol. XXIII, Cambridge, MA., Harvard University Press, 1999, ISBN978-0-674-99572-7.
Cicero, Letters to Atticus, vol. 3, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Cicero vol. XXIV, Cambridge, MA., Harvard University Press, 1999, ISBN978-0-674-99573-4.
Cicero, Letters to Atticus, vol. 4, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Cicero vol. XXIX, Cambridge, MA., Harvard University Press, 1999, ISBN978-0-674-99540-6.
Valerius Maximus, Memorable Doings and Sayings, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Vol. II: Books 6-9, Cambridge, MA., Harvard University Press, 2000, ISBN978-0-674-99542-0.
Cicero, Letters to friends, vol. 1: Letters 1-113, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Cicero vol. XXV, Cambridge, MA., Harvard University Press, 2001, ISBN978-0-674-99588-8.
Cicero, Letters to friends, vol. 2: Letters 114-280, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Cicero vol. XXVI, Cambridge, MA., Harvard University Press, 2001, ISBN978-0-674-99589-5.
Cicero, Letters to friends, vol. 3: Letters 281-435, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Cicero vol. XXVII, Cambridge, MA., Harvard University Press, 2001, ISBN978-0-674-99590-1.
Statius, Silvae, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Statius vol. I, Cambridge, MA., Harvard University Press, 2003, ISBN978-0-674-99690-8.
Quintilian, The Lesser Declamations, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Vol. I, Cambridge, MA., Harvard University Press, 2006, ISBN978-0-674-99618-2.
Quintilian, The Lesser Declamations, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey, Vol. II, Cambridge, MA., Harvard University Press, 2006, ISBN978-0-674-99619-9.
Cicero, Philippics 1-6, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey; revised by John T. Ramsey and Gesine Manuwald, Cicero vol. XVa, Cambridge, MA., Harvard University Press, 2010, ISBN978-0-674-99634-2.
Cicero, Philippics 7-14, edited and translated by D. R. Shackleton Bailey; revised by John T. Ramsey and Gesine Manuwald, Cicero vol. XVb, Cambridge, MA., Harvard University Press, 2010, ISBN978-0-674-99635-9.
The Śatapañcāśatka of Mātṛceṭa, Sanskrit text, Tibetan translation & commentary and Chinese translation [by I-Ching]. Edited by D.R. Shackleton Bailey with an introduction, English translation and notes, Cambridge, Cambridge University Press, 1951, OCLC635754609.
Cicero's letters to his friends (Atlanta, 1978).
Cicero's Letters to Atticus, 2 v. (London, 1978).
Cicero: Philippics (Chapel Hill, 1986).
Cicero. Back from Exile: Six Speeches upon his Return (Atlanta, 1991).
Onomastici ciceroniani
D. R. Shackleton Bailey, Onomasticon to Cicero's speeches, IIªed., Stuttgart - Leipzig, B. G. Teubner, 1992 [1988], ISBN3-519-17416-2.
D. R. Shackleton Bailey, Onomasticon to Cicero’s letters, Stuttgart - Leipzig, B. G. Teubner, 1995, ISBN3-519-07426-5.
D. R. Shackleton Bailey, Onomasticon to Cicero’s treatises, Stuttgart - Leipzig, B. G. Teubner, 1996, ISBN3-519-07432-X.
Saggi
D. R. Shackleton Bailey, Propertiana, Cambridge, UK, Cambridge University Press, 2014 [1958], ISBN978-1-316-53005-4.
Pare che amasse così tanto i gatti, e in particolare il suo gatto Donum, da volerlo sempre con sé nel suo ufficio; si dice che Sir Denys Page, all'epoca Master di Jesus College, rifiutò di permettergli di installare una gattaiola nell'antica porta di quercia dell'ufficio, e che questo abbia determinato il ritorno di Shackleton Bailey a Caius College nel 1964.