La stagione 2002 segnò la riorganizzazione della NFL, le cui squadre diventarono 32 con l'aggiunta degli Houston Texans e vennero ridistribuite in 8 Division da 4 squadre ciascuna a loro volta raggruppate in due Conference. Le Division vennero formate su base principalmente geografica, cercando però di mantenere alcune tra le principali rivalità storiche formatesi con la vecchia organizzazione.
Le DivisionAFC Central e NFC Central vennero rinominate rispettivamente AFC North e NFC North.
Inoltre l'organizzazione della stagione a 32 squadre permise di stilare un calendario di 17 giornate in cui suddividere 16 partite per squadra con una giornata di riposo per ogni squadra tra la 3ª e la 9º secondo un sistema di incontri tra Division a rotazione.
Venne anche modificata l'organizzazione dei play-off qualificando le 4 squadre vincenti di ogni Division più le 2 migliori classificate di ogni Conference con un seed da 1 a 6 in base al risultato ottenuto nella stagione regolare.
Modifiche alle regole
Venne stabilito che un giocatore che tocchi il pilone che segnala l'angolo della end zone dovesse essere considerato ancora in campo finché una parte del corpo qualsiasi tocchi il terreno fuori dal campo.
Venne deciso che i falli effettuati sulla continuazione del gioco fossero definiti "falli a palla morta" (dead-ball fouls) e venissero sanzionati da perdita di terreno e di down.
Venne deciso che qualsiasi fallo a palla morta sanzionato contro l'attacco, una volta che questo avesse superato la linea della conquista del primo down, risultasse in una perdita di 15 iarde ed il mantenimento del primo down. In precedenza la perdita di terreno veniva accompagnata alla ripetizione del down.
Venne dichiarata legale l'azione di tentare di strappare o colpire la palla nelle mani di un avversario.
Vennero dichiarati illegali i chop block durante le azioni di calcio.
Venne dichiarato illegale il colpo casco contro casco dato ad un quarterback dopo un cambio di possesso di palla.
Venne deciso che dopo un kickoff, il cronometro parta dopo che la palla sia stata toccata legalmente da un giocatore in campo. In precedenza il cronometro veniva fatto partire al momento del calcio.
Venne deciso che, negli ultimi due minuti del secondo quarto e della partita, il cronometro non dovesse essere fermato nel caso di placcaggio dietro la linea di scrimmage del giocatore che ha ricevuto lo snap (tipicamente nel caso di un sack).
Inoltre con l'introduzione del primo stadio della NFL con tetto retrattile, il Reliant Stadium, vennero varate le seguenti regole:
La squadra di casa deve comunicare se lo stadio sarà coperto almeno 90 minuti prima dell'inizio del gioco.
Se la partita inizia con lo stadio coperto, dovrà essere disputata tutta con lo stadio coperto.
Se la partita inizia con lo stadio scoperto, dovrà essere disputata tutta con lo stadio scoperto, a meno di gravi motivi di carattere meteorologico.
Stagione regolare
La stagione regolare ebbe inizio il 4 settembre e terminò il 28 dicembre 2003, si svolse in 17 giornate durante le quali ogni squadra disputò 16 partite secondo le regole del calendario della NFL.
Gli accoppiamenti Intraconference e Interconference tra Division furono i seguenti
I play-off iniziarono con il Wild Card Weekend il 4 e 5 gennaio 2003. I Divisional Playoff si giocarono il 11 e 12 gennaio e i Conference Championship Game il 19 gennaio. Il Super Bowl XXXVII si giocò il 26 gennaio nel Qualcomm Stadium di San Diego.
↑I Jets finirono davanti a New England in base ai migliori risultati nelle partite contro gli avversari comuni (8-4 contro 7-5 di New England) e davanti a Miami in base ail miglior risultato nella Division (4-2 contro 2-4 di Miami).
↑New England finì davanti a Miami in base al miglior risultato nella Division (4-2 contro 2-4 di Miami).
↑Philadelphia ottenne il 1 su Green Bay e Tampa Bay in base al miglior risultato nella Conference (11-1 contro 9-3 di Green Bay e Tampa Bay).
↑Cleveland ottenne il seed 6 su Denver e New England in base al miglior risultato nella Conference (7-5 contro 5-7 di Denver e 6-6 di New England).
↑Tampa Bay ottenne il seed 2 su Green Bay in base al risultato dello scontro diretto.
↑Oakland ottenne il seed 1 su Tennessee in base al risultato dello scontro diretto.
↑San Diego finì davanti a Kansas City in base al miglior risultato nella Division (3-3 contro 2-4 di Kansas City).
↑Saint Louis finì davanti a Seattle in base al miglior risultato nella Division (4-2 contro 2-4 di Seattle).
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