IBM과 마이크로소프트가 PC DOS 1.0과 MS-DOS 1.0을 도입했을 당시에는 하위 디렉터리를 지원하지 않았다. 이러한 상황은 하위 디렉터리와 디렉터리 중첩을 지원하는 DOS 2.0이 출시되면서 개선되었으나, 하위 디렉터리 트리 전체를 삭제하는 내장 기능은 없었다. MS-DOS 5.0까지는 중첩된 하위 디렉터리를 제거하기 위해 가장 낮은 단계의 하위 디렉터리에 있는 모든 파일을 먼저 삭제하고, 하위 디렉터리 자체를 제거한 뒤, 디렉터리 트리를 따라 위로 올라가며 이 과정을 반복해야 했다. 1991년경 경쟁 제품인 DR-DOS가 재귀적 파일 삭제를 가능하게 하는 유용한 유틸리티를 도입했다. MS-DOS 6.0이 도입되면서 마이크로소프트는 DELTREE 명령어를 추가하여 대등한 기능을 갖추게 되었다.
DELTREE는 윈도우 9x에서는 유지되었으나 윈도우 NT 계열 운영체제에는 포함되지 않았다. 대신 rd(또는 rmdir) 명령어에 /S명령줄 스위치를 사용하면 하위 디렉터리와 그 안의 모든 파일을 함께 삭제할 수 있다.
구현
MS-DOS, PC DOS 및 윈도우 9x에서 DELTREE는 외부 명령어로 구현되었으며, 기능은 COMMAND.COM 외부의 별도 파일로 존재했다. 일반적인 작동 시 사용자에게 지정된 디렉터리를 삭제할지 확인을 요청했지만, 명령어 옵션을 통해 이 안전장치를 끌 수 있었다. 파일 시스템을 다루는 다른 대부분의 명령어와 달리, 한 번에 여러 디렉터리를 명령어에 전달할 수 있었다. 문서화되지 않은 기능을 통해 디렉터리 이름 끝에 "/" 문자를 붙이면 해당 디렉터리는 보존하면서 그 아래의 모든 내용을 삭제할 수 있었다. 이론적으로 삭제된 자료는 복구가 가능했다.
DELTREE는 숨김, 읽기 전용, 시스템과 같은 모든 파일 및 디렉터리 속성을 무시하도록 설계되었다. 이 명령어는 "잠재적으로 위험"하며 "한 번에 수백 개의 파일을 지울 수 있는" 명령어로 묘사되었다. 데이터 복구를 방지하는 PURGE 명령어와 결합하여 악성 소프트웨어의 최악의 페이로드 사례가 되었으며, 초기 컴퓨터 사보타주 재판 중 하나에서도 언급되었다.
이 문제의 원인 중 하나는 MS-DOS와 윈도우 9x가 이러한 문제를 완화할 수 있는 임의 접근 제어를 지원하지 않는다는 점이다. 윈도우 NT 계열은 이를 지원한다. 나아가 윈도우 비스타부터는 강제적 접근 제어와 사용자 계정 컨트롤이 해당 문제를 더욱 완화한다.