《The Big Express》는 영국의 록 밴드 XTC의 일곱 번째 스튜디오 음반으로, 1984년 10월 15일, 버진 레코드를 통해 발매되었다. 이 음반은 밴드의 고향인 스윈던과 그 철도 시스템인 스윈던 웍스에서 영감을 받은 자전적 콘셉트 음반이다. 소박하고 목가적인 프로덕션을 지녔던 전작 《Mummer》(1983년)와 비교해, 이 음반은 스튜디오 실험과 더욱 촘촘한 편곡이 특징인 밝고 빠른 템포의 사운드를 선보였으며, 이후 작품들에서 더욱 발전시키게 될 음악적 방향의 틀을 마련했다.
XTC는 크레센트 스튜디오의 소유주 데이비드 로드와 함께 7만 5천 파운드(2025년 가치 기준 약 24만 파운드)를 넘는 예산으로 이 음반을 제작했다. 《Mummer》와 마찬가지로 글리터 밴드의 피트 핍스가 세션 드러머로 기용되었다. 또한 밴드는 색다른 음향 활용을 더욱 확장해, 린드럼, 유포니움, E-mu 에뮬레이터를 처음으로 사용했다. 음반의 상당수 곡은 1960~1970년대에 널리 사용된 테이프 기반 샘플링 키보드인 멜로트론과 리버스 에코, 페이징 같은 효과에 의존하며 밴드의 사이키델릭 음악적 영향을 드러냈다. 음반 제목은 급행열차(express train)와 예술적 표현(expression)을 동시에 의미하는 중의적 표현이다.
리드 싱글 〈All You Pretty Girls〉는 영국 싱글 차트에서 55위를 기록했으며, 뮤직 비디오 제작비로 3만 3천 파운드가 사용되었다. 《The Big Express》는 당시 평단의 큰 주목을 받지 못했고 판매량도 《Mummer》보다 적었다. 영국 음반 차트에서는 38위, 미국 빌보드 200에서는 178위를 기록했다. 일부 평론가들은 과도한 프로덕션과 역동성 부족을 문제로 지적했지만, 이후 이 음반은 "매우 큰 영향력을 끼친 작품"으로 평가받게 되었다. 일본의 록 밴드 SEAGULL SCREAMING KISS HER KISS HER는 이 음반의 동명 곡에서 밴드명을 따왔다.
배경
XTC의 이전 음반 《Mummer》는 1982년 라이브 공연 활동을 중단한 이후 발표한 첫 작품이었다. 이 음반은 프로듀서 스티브 나이 및 버진 레코드와의 창작적 견해 차이로 인해 수개월간 발매가 지연된 끝에 1983년 8월에 발매되었으나, 당시까지 XTC의 가장 낮은 차트 성적을 기록한 음반이 되었다. 또한 당시 거의 모든 평론은 이 음반이 동시대 음악 흐름과 동떨어져 있다고 평가했다. 베이시스트 콜린 몰딩은 다음과 같이 회상했다. "1982년 중단된 미국 투어를 마치고 돌아왔을 때 스팬도 발레 같은 밴드들이 이미 등장해 있었고, 새로운 그룹들도 계속 나오고 있었다. 우리를 위한 자리는 없었다." 밴드 활동의 침체에 실망한 드러머 테리 체임버스는 《Mummer》 녹음 초기에 밴드를 떠나 오스트레일리아에서 아내와 갓 태어난 아이를 돌보게 되었다.
한편 기타리스트이자 주된 작곡가인 앤디 파트리지는 피터 블레그바드의 음반 《The Naked Shakespeare》(1983년)의 프로듀싱을 맡았다. 파트리지는 블레그바드가 자신이 1982년에 사망했다는 소문을 듣고 연락을 취했다고 회상했다. 그는 당시의 심정을 다음과 같이 설명했다. "우리는 아마도 잘 팔리지 않을 또 다른 음반을 만들려고 하고 있었고, 버진은 우리에게 점점 지쳐 가며 계속 함께할지 고민하기 시작했다. 나는 내가 무엇을 해야 하는지 정말 혼란스러웠다." 《Mummer》 발매 직후 파트리지는 다음 음반이 보다 현대적인 R&B 성향을 띨 것이라고 말하며, 이전 두 장의 스튜디오 음반 스타일에서 벗어나고 싶다고 밝혔다. "이번에는 어쿠스틱 기타나 특히 다층적인 편곡은 듣지 못할 것이라고 생각한다." 그는 훗날 《Mummer》의 수록곡 〈Funk Pop a Roll〉을 "사실상 최초의 《The Big Express》 수록곡"으로 볼 수 있다고 회상했다.
1983년 말 XTC는 쓰리 와이즈 멘(Three Wise Men)이라는 가명으로 크리스마스 싱글 〈Thanks for Christmas〉를 발표했다. 이 곡은 배스에 위치한 크레센트 스튜디오의 소유주 데이비드 로드가 프로듀싱했다. 로드는 자신이 과거 비틀즈의 〈She's Leaving Home〉(1967년)의 편곡 제안을 거절했다는 일화를 들려주어 밴드에게 깊은 인상을 남겼다. 그는 《The Naked Shakespeare》 작업 중 엔지니어로 참여하면서 파트리지와 알게 되었다. 전기 작가 네빌 파머에 따르면 로드는 XTC와는 상당히 다른 배경을 가진 인물이었으며, 특히 음악에 대한 폭넓은 지식으로 파트리지에게 큰 영향을 주었다. "앤디는 그전까지 음악적 스승 같은 존재를 가져본 적이 없었다. 데이비드 로드는 어떤 음악적 대화에서도 자신의 의견을 펼칠 수 있었고, 앤디가 아직 탐험하지 않은 음악 영역에 대한 관심을 불러일으켰다." 반면 몰딩은 로드에 대해 그만큼 열광적이지 않았으며, 음악적으로 공감대를 형성하기 어려웠다고 말했다. 이후 XTC는 다음 음반을 로드의 스튜디오에서 원하는 만큼 작업할 수 있는 계약을 체결했다. 그러나 1984년 4월, 새 음반 녹음이 시작된 지 약 한 달 만에 밴드는 전 매니저 이언 리드가 수십만 파운드에 달하는 미납 부가가치세 문제를 남겼다는 사실을 알게 되었고, 즉시 소송을 제기했다. 이 법적 분쟁은 이후 5년 동안 이어졌다. 한편 데이비드 로드는 훗날 자신이 비틀즈를 "진지한 음악가가 아니다"라고 생각해 제안을 거절했다는 이야기를 부인하며 다음과 같이 설명했다. "내가 비틀즈를 '진지한 음악가가 아니다'라고 생각해서 거절했다는 이야기는 말도 안 된다. 아마 내가 앤디에게 했던 말을 잘못 이해한 것 같다. 《Sgt. Pepper》가 녹음되던 시절, 음악 학생이었던 나는 몇몇 학생들과 함께 애비 로드에서 환호하는 군중 역할로 참여해 달라는 초대를 받았지만, 이미 다른 일정이 있어서 갈 수 없었다. 그게 전부다!"
