In de toponymie betekent -gem zoveel als 'huis van'. Deze afleiding dateert vanuit de Germaanse periode (5de - 10de eeuw) en komt vrijwel uitsluitend in België voor.[bron?]
Woorden die eindigen op '-chem' en dus geen harde maar zachte 'g' hebben, zijn een twijfelgeval. Zo zou 'Berchem' van zowel 'Ber-gem' als 'Berg-hem' kunnen afstammen.[bron?]
Zie ook het achtervoegsel -hem.
Het eerste deel van plaatsnamen die eindigen op -gem verwijst meestal naar de naam van een persoon of stam / familie. Uitzonderingen hierop zijn Lievegem en Pajottegem die geen historische benamingen zijn, maar een recente naam voor een fusiegemeente, verwijzend naar respectievelijk een kanaal (Lieve) en een streek (Pajottenland).[bron?]