De axiale periode of het spiltijdperk, is de periode van 800 tot 200 v.Chr. waarin, volgens de Duitse filosoof Karl Jaspers, radicale culturele veranderingen plaatsvonden in de toenmalige beschaafde wereld. Jaspers muntte de twee termen in zijn geschiedfilosofische boek Vom Ursprung und Ziel der Geschichte, vanwege de vernieuwingen in de religie en de filosofie, die zich gelijktijdig voordeden in de verschillende cultuurgebieden. Behalve het monotheïsme in het Midden-Oosten, ontstonden in genoemde periode in China het confuciianisme en taoïsme, in India het hindoeïsme en het boeddhisme, en in Griekenland het rationalisme. Deze veranderingen zouden volgens Jaspers tot op heden de basis vormen van de verschillende moderne samenlevingen.