Rex Jim Lawson (Buguma, 4 maart1938 – A232 Highway, Nigeria, 16 januari1971), bekend als Cardinal Rex, was een Nigeriaans zanger, trompettist en bandleider afkomstig uit Buguma. Hij werd een van de bekendste Highlife-muzikanten van de jaren 1960 in Afrika toen Cardinal en zijn band de Nigeriaanse Highlife-scene domineerden.
Vroeg leven
Rex Lawson werd in 1938 geboren in Buguma, in de huidige provincie Rivers in Nigeria, als kind van een Kalabari-opperhoofdsvader en een Igbo-moeder uit Owerri. Hij kreeg de naam Erekeosima, wat vertaald kan worden als "noem deze niet" vanwege de overtuiging van zijn vader dat hij de vroege kindertijd niet zou overleven. Hij was het vierde kind van zijn ouders; de anderen waren aan ziekten gestorven. Op jonge leeftijd werd Lawson getroffen door een ernstig geval van pokken. Terwijl zijn moeder hem naar verschillende medicijnmannen buiten Kalabari bracht voor behandeling, vreesde zijn vader dat hij zou sterven en verloor hij interesse in het opvoeden van hem. Lawson daagde later zijn vader voor de rechter wegens verwaarlozing toen hij op school zat. Hij won de zaak, maar zijn vader vervloekte hem als tegenprestatie, en de twee communiceerden niet meer met elkaar totdat Lawson zijn muzikale carrière begon.
Carrière
Rex Lawson begon zijn carrière in Port Harcourt als bandjongen voor Lord Eddyson's Starlight Melody Orchestra. Later speelde hij samen met Sammy Obot, Bobby Benson, Victor Olaiya, Chris Ajilo en andere Ghanese en Nigeriaanse muzikanten en bands. Zijn grootste succes behaalde hij als leider van de Majors Band (in latere jaren ook de Rivers Men genoemd); hun opgenomen hits zijn onder meer "So ala teme", "Yellow Sisi", "Gowon Special" en "Jolly Papa".
Tegen 1965 had Lawson meer dan 100 nummers geschreven. In juli 1970 reisde hij naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij tot september een album opnam, Rex Lawson in London.
Lawson stond bekend als een zeer emotionele en diepgaande muzikant, die tranen vergoot tijdens het zingen van zijn eigen liedjes op het podium, met name het huiveringwekkende "So ala teme". Wijlen Sir Maliki Showman, de Nigeriaanse tenorsaxofonist die speelde met Rex Lawson, Bobby Benson en Victor Uwaifo, herinnert Lawson als iemand die altijd muziek boven geld stelde. Lawson staat bekend om zijn aanstekelijke gezelligheid, zijn muzikale visie, talent, doorzettingsvermogen en individualiteit. Hij was in staat te zingen in veel verschillende talen en dialecten zoals Kalabari, Nembe, Ijaw (Izon), Igbo, Urhobo, Ibibio, Efik en die van Kameroen en Ghana.
In de meeste Highlife-bands speelde de trompet vaak een leidende rol. Lawson brak met deze trend door regelmatig altsaxofoon-solo's in zijn liedjes op te nemen.
Overlijden
Lawson stierf op 16 januari 1971 bij een verkeersongeval op de Urhamigbe-bocht op de Asaba–Benin Road, terwijl hij op weg was naar Warri, voor een optreden. Hij was 32 jaar oud. Na zijn dood ging zijn band door als de Professional Seagulls. Lawson was getrouwd met Chief Regina Rex Lawson, die in oktober 2008 stierf.
Discografie
Albums
Abari Biya (als Rex Lawson)
Bere Bote (als Cardinal Rex Jim Lawson)
Owuna Derina (als Cardinal Rex Jim Lawson)
Nume Inye (als Cardinal Rex Jim Lawson)
Als gastartiest
The Rough Guide to Highlife (2003, World Music Network)
Nalatenschap
Zijn muziek is geliefd in Nigeria. Zijn liedjes worden regelmatig uitgevoerd en gedanst op live band-shows in Nigeria, een aantal jonge muzikanten hebben sommige van zijn oude hits geremixed, en zijn relevantie blijft voelbaar. Zijn meest populaire liedjes waren "Love Adure" en "Sawale". De single "Sawale" was een hit door heel Afrika en is geremixed in diverse Afrikaanse landen zoals Ethiopië.
Zijn single "Sawale" werd geremixed door Flavour N'abania om het populaire hit-nummer "Nwa Baby (Ashawo)" te maken.
Ter ere van zijn muzikale prestaties vernoemde de Rivers State-overheid een straat naar Lawson in de wijk Borokiri in Port Harcourt.
In juni 2018 werd het Rex Lawson Cultureel Centrum in Port Harcourt geopend.
In 2018 bracht de Nigeriaanse, hedendaagse folk- en rootsmuzikant Beautiful Nubia op YouTube een documentaire uit: "Unworthy of a Name", met details over het leven en de tijden van Rex Lawson.
