Clara Fey werd in Aken geboren als dochter van de welgestelde textielfabrikant Louis Fey (1771–1820) en zijn echtgenote Katherine Fey-Mauer (1782–1859). Zij was het vierde kind in een gezin van vijf. De vroege dood van haar vader zorgde ervoor dat de opvoeding van de kinderen grotendeels op de schouders van haar moeder rustte. Katherine Fey was een diepgelovige vrouw wier vroomheid een blijvende invloed op Clara zouden hebben. Ook beide broers van Clara, Joseph en Andreas, kozen uiteindelijk voor een leven als geestelijke. Via Andreas, die kapelaan was van de Sint-Pauluskerk in Aken, raakte zij al op jonge leeftijd betrokken bij de sociale vraagstukken in de industriestad Aken. Ze was met name begaan met het lot van de vele verwaarloosde kinderen in de Akense sloppenwijken.
In 1837 begon ze met een aantal gelijkgestemde vriendinnen een kleine school om kansarme kinderen in de Sint-Paulusparochie opvoeding en onderwijs te bieden. Dit initiatief breidde zich geleidelijk uit en leidde op 2 februari 1844 tot de officiële oprichting van de congregatie van de Zusters van het Arme Kind Jezus. Onder haar leiding als overste groeide de congregatie snel en werden talrijke huizen en scholen geopend, ook buiten de regio Aken. Ze werd hierin gesteund door enkele priesters, waaronder haar broer Andreas Fey, Wilhelm Sartorius, Leonhard Aloys Joseph Nellessen en de uit zijn Luxemburgse bisdom verbannen Johannes Theodor Laurent.
De periode van snelle expansie werd onderbroken door de Kulturkampf in Pruisen. Door de repressieve wetgeving van de regering-Bismarck werd het de congregatie onmogelijk gemaakt haar werk in Duitsland voort te zetten. Dit dwong Fey en haar medezusters ertoe om in 1878 uit te wijken naar het Nederlandse Simpelveld, net over de grens bij Aken. Hier vestigden zij hun nieuwe moederhuis, Huize Loreto.
Nadat de Kulturkampf in Duitsland aan het einde van de jaren 1880 luwde, kon de congregatie weer terugkeren en nieuwe vestigingen openen, terwijl ook de internationale uitbreiding naar landen als Oostenrijk, Nederland, België, Luxemburg en Engeland doorzette. Fey bleef de congregatie leiden vanuit haar Nederlandse ballingsoord Simpelveld tot aan haar overlijden in 1894.
Bijzetting en verering
Clara Fey werd na haar overlijden begraven op het kloosterkerkhof "De Bergen" in Simpelveld. In 1934 werden haar stoffelijke resten opgegraven en bijgezet in de Kloosterkerk van Maria Boodschap van het moederhuis Loreto, waar ze een marmeren gedenkplaat kreeg.
In 2012 verhuisde het moederhuis terug naar Aken. Fey's stoffelijk overschot werd bij die gelegenheid vanuit Simpelveld overgebracht naar de bisschoppelijke grafkelder van de Dom van Aken. Haar voormalige grafmonument in Simpelveld is nog steeds te bezoeken als herinneringsplaats en pelgrimsoord.
Het proces voor haar zaligverklaring werd reeds in 1916 geopend in het bisdom Roermond. Na een jarenlange procedure, later overgenomen door het Bisdom Aken, erkende paus Franciscus in 2017 een wonder dat aan haar voorspraak werd toegeschreven, wat de weg vrijmaakte voor de uiteindelijke zaligverklaring. Deze vond plaats op 5 mei 2018 door kardinaal Angelo Amato, als vertegenwoordiger van de paus, tijdens een plechtigheid in de Akense Dom. Een dag later werden de relieken van Fey in processie overgebracht naar de Kind-Jezuskapel naast het moederhuis in Aken. Haar feestdag werd vastgesteld op 8 mei, haar sterfdag.
Nalatenschap en vernoemingen
De congregatie die Clara Fey oprichtte, is tegenwoordig wereldwijd actief, met een aanwezigheid in Europa, Zuid-Amerika en Azië. In Nederland en België zijn de zusters decennialang werkzaam geweest in het katholiek onderwijs en de zorg voor kansarme jongeren.
In 2018 werd in het voormalige moederhuis in Simpelveld het Museum de Schat van Simpelveld geopend, waar een aanzienlijk deel van de religieuze kunst en het erfgoed van haar congregatie bewaard wordt. Ook de in oorspronkelijke staat bewaarde slaapkamer en werkkamer van 'moeder Fey' zijn te bezichtigen.
In Aken en omgeving zijn diverse scholen en sociale instellingen naar haar vernoemd, waaronder het Clara-Fey-Gymnasium in Schleiden. Andere Clara Fey-scholen, zoals in Amsterdam en Simpelveld, zijn inmiddels gesloten of hebben een andere naam gekregen. In Simpelveld en Cadier en Keer zijn straten naar haar genoemd.
Literatuur
Ackermans, G., 'Simpelveld', in: Bedevaartplaatsen in Nederland. Deel 3: Limburg, Amsterdam/Hilversum
(de) Claeßen, R.O., 'Clara Fey (1815-1894)', in: Zeitgeschichte in Lebensbildern. Aus dem deutschen Katholizismus des 19. und 20. Jahrhunderts, deel 4, pp. 51–63, Mainz, 1980
