Gondwananectes

Gondwananectes is een geslacht van de Plesiosauria dat tijdens de middelste Jura leefde in het gebied van het huidige Chili. De enige benoemde soort is Gondwananectes osvaldoi.

Vondst en naamgeving

In 2014 vond een team van het Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama geleid door Osvaldo Rojas Mondaca een skelet van een plesiosauriër tien kilometer van Calama op de Ojo Opache-vindplaats. Na preparatie werd de vondst in 2020 gemeld in de wetenschappelijke literatuur, in verschillende artikelen. Die kwamen tot de conclusie dat het om een nog onbekende soort ging. Het zou een lid van de Rhomaleosauridae zijn, gebaseerd op overeenkomsten van de bekkenbeenderen met het bekken van Lindwurmia. Eind 2024 en begin 2025 echter werd het materiaal verder geprepareerd door Otero die ontdekte dat de vermeende bekkenelementen in feite delen van de schoudergordel waren en het dier in werkelijkheid hoger in de evolutionaire stamboom stond.

Het holotype

In 2026 werd de typesoort Gondwananectes osvaldoi benoemd en beschreven door Rodrigo Antonio Otero Gonzalez, Sergio Soto Acuña, Alexander Omar Vargas Milne, Jennyfer Rojas, Héctor Ortiz en Guillermo Aguirrezabala. De geslachtsnaam combineert een verwijzing naar het continent Gondwana met het Grieks νήκτης, nèktès, "zwemmer". De soortaanduiding eert Osvaldo als ontdekker.

Het holotype, MUHNCAL.20173, is gevonden in een laag van de Quehuitaformatie die dateert uit het vroege Bajocien, ongeveer 170 miljoen jaar oud. Het bestaat uit een skelet zonder schedel. Het omvat een tiental halswervels, twee borstwervels, vier ruggenwervels, ribben, buikribben, het linkerravenbeksbeen, het linkerschouderblad, het rechterschouderblad, het linkeropperarmbeen, het rechteropperarmbeen en een stuk darmbeen. Het betreft een jongvolwassen dier.

Beschrijving

Grootte en onderscheidende kenmerken

De lichaamslengte van Gondwananectes is geschat op anderhalf à twee meter.

De beschrijvers hebben enkele onderscheidende kenmerken vastgesteld. Sommige zijn autapomorfieen, unieke afgeleide (nieuwe) eigenschappen. De gewrichtsfacetten van de voorste halswervels hebben een opvallend hartvormig profiel. De doornuitsteeksels van de achterste halswervels en de borstwervels zijn opvallend dik en hebben een hol vlak op het bovenste uiteinde. De uiteinden van buikribben zijn afgeplat.

Skelet

De wervels van de middelste nek, achterste nek en achterste rug zijn sterk verticaal afgeplat. Het precieze aantal halswervels is onbekend. Afgaande op de positie in de stamboom moet het ergens tussen de negenentwintig en negenendertig hebben gelegen. De schatting voor de totale lengte wordt daardoor onzeker. Bij de voorste halswervels hebben de doornuitsteeksels een lengte van de basis die precies gelijk was aan de hoogte zodat een vierkant profiel ontstond. Alle ribben hebben een enkele kop, een afgeleid kenmerk. De gewrichtsuitsteeksels van de wervels zijn horizontaal gericht.

Het schouderblad is afgerond. De sleutelbeenderen en interclavicula ontbreken in het fossiel. Een mogelijke verklaring daarvoor is dat ze niet verbeend waren, wellicht door een jonge individuele leeftijd.

Fylogenie

Gondwananectes werd in de Plesiosauroidea geplaatst als zustersoort van de Cryptoclidia.

Plesiosauroidea

Otero zag Gondwananectes als een vroege vertegenwoordiger van een tak die uit de Tethysoceaan kwam, via een eerder dan gedacht geopende Proto-Atlantic Seaway, en daardoor de westkust van zuidwestelijk Gondwana koloniseerde. Van daaruit zouden de modernere Cryptoclidia de wereld hebben veroverd.

Levenswijze

Volgens Otero was Gondwananectes een jager op kleine prooien, met zijn kleine lichaam en vrij korte nek door dichte zeewierbossen, groeiend in ondiepe kustwateren, manoeuvrerend op zoek naar vissen en inktvissen, welke laatste zeer algemeen zijn in de formatie. Die zouden in snelle zijwaartse bewegingen gegrepen zijn met de flexibele, maar stabiele nek zodat de prooi niet gewaarschuwd werd door de drukgolf van een zware romp. De krachtige vinnen zouden een plotse versnelling hebben mogelijk gemaakt voor een hinderlaag. De precieze prooikeuze kan alleen bepaald worden als het gebit bekend wordt. Otero voorspelde dat de tanden lang en spits waren.

Literatuur