Levensloop en carrière
Helene Hanff werd geboren in Philadelphia in 1916. Ze was de jongste in een gezin met drie kinderen, en ze had twee oudere broers. Haar ouders waren Arthur en Miriam Levy Hanff. Zij brachten hun dochter vanaf een jonge leeftijd in aanraking met het theater. Hanff wilde toneelschrijver worden, maar de familie had niet genoeg geld om een opleiding te betalen. Ze kreeg een eenjarige studiebeurs om te studeren aan Temple University, maar deze werd niet verlengd. Hierna besloot ze het vak te leren door zelfstudie.
Haar carrière als toneelschrijver was niet succesvol. Hoewel ze veel scripts schreef, lukte het haar niet om ze te laten produceren en ze verdiende er geen geld mee.
I wrote great dialogue, but I couldn't invent a story to save my neck.
Ze werkte daarom vanaf de jaren '50 als schrijver en redacteur van televisiescripts. Hoewel de televisie-industrie grotendeels naar Californië verhuisde, bleef Hanff in New York wonen. Ondertussen bleef ze schrijven. In 1961 publiceerde ze haar eerste boek, Underfoot in Show Business, Hanff's memoires over haar leven als ploeterende toneelschrijver in New York in de jaren '40 en '50.
Haar doorbraak kwam na de publicatie van 84, Charing Cross Road in 1970. Het boek is een bundeling van brieven die ze gedurende 20 jaar uitwisselde met de boekhandel Marks & Co. in Londen. Ze bestelde er boeken die ze niet of lastig in de Verenigde Staten kon krijgen. De correspondentie loopt in eerste instantie tussen Hanff en boekverkoper Frank Doel. Later wisselt Hanff ook brieven uit met andere werknemers van Marks & Co.
Het boek was een groot succes en werd bewerkt voor televisie, radio, theater en film. In de film uit 1987 speelt Anne Bancroft de rol van Hanff en Anthony Hopkins die van Frank Doel. Na het succes van 84, Charing Cross Road publiceerde ze nog diverse boeken, grotendeels autobiografisch.
Hanff overleed in 1997 in New York.
