In Stockholm studeerde hij aan het Kungliga Musikhögskolan van 1887 tot 1891. Tevens volgde hij privélessen van Johan Lindegren. Hij reisde zijn gehele leven als dirigent door Europa. Hij speelde viool in Hovkapellet (het Zweedse hoforkest) en van 1910 tot 1939 was hij director musices (muzikaal directeur) bij de Universiteit van Uppsala. Daar leidde hij ook het mannenkoor Orphei Drängar tot 1947. In 1916 ontving hij de Zweedse koninklijke onderscheiding Litteris et Artibus.
De muziek van Alfvén is vrij traditioneel modern-romantisch en vaak probeert hij het Zweedse landschap op te roepen in zijn muziek. Verreweg zijn bekendste werk is Midsommarvaka uit 1903, buiten Zweden beter bekend als Swedish Rhapsody.
Alfvén trouwde drie keer. Van 1912 tot 1936 was hij getrouwd met de Deense schilderes Marie Triepcke, de vroegere vrouw van P.S. Krøyer. Hij had het echtpaar in Skagen leren kennen. Toen Marie in 1905 van hem zwanger raakte, veroorzaakte dat een schandaal bij de Skagenschilders, waartoe Alfvén, die ook schilderde, toen behoorde. Ze scheidde van Krøyer en was van 1912 tot 1936 getrouwd met Alfvén. Hun dochter Margita Alfvén was een bekende actrice in stomme films. Vanaf 1936 was Alfvén gehuwd met Carin Wessberg, die in 1956 stierf. Een jaar voor zijn eigen dood trouwde hij met Anna Lund.
In de speelfilm Balladen om Marie Krøyer van Bille August uit 2012 wordt de rol van Hugo Alfvén gespeeld door Sverrir Guðnason.
Minnen: Den nu föreliggande version av Hugo Alfvéns Minnen - Första satsen, Tempo furioso, I dur och moll och Final - har utgivits genom Hugo Alfvén stiftelsens försorg och redigerats av Ven Nyberg, Stockholm: PAN/Norstedt 1972, 318, 2 p.
A midsummer's vigil, Musikrevy International, 1954, p.11-12.
Final, Stockholm: Norstedt (1952), 286 p.
Skiss till en självbiografi, Aftontidningen, 31 May 1943
Stewart Gordon: A History of Keyboard Literature. Music for the Piano and its Forerunners, New York: Schirmer Books, 1996, 566 p., ISBN 978-0-534-25197-0
Wolfgang Suppan, Armin Suppan: Das Neue Lexikon des Blasmusikwesens, 4. Auflage, Freiburg-Tiengen, Blasmusikverlag Schulz GmbH, 1994, ISBN 3-923058-07-1
Franco Rossi, Michele Girardi: Il teatro la Fenici: chronologia degli spettacoli 1938-1991, Venezia: Albrizzi Editore, 1992, 650 p., ISBN 88-317-5509-9
Paul E. Bierley, William H. Rehrig: The heritage encyclopedia of band music: composers and their music, Westerville, Ohio: Integrity Press, 1991, ISBN 0-918048-08-7
James L. Limbacher. H. Stephen Wright: Keeping score: film and television music, 1980-1988 - (with additional coverage of 1921-1979), Metuchen, N.J.: Scarecrow Press, 1991. 928 p., ISBN 978-0-8108-2453-9
Karleric Liliedahl: His Master's Voice elektriska inspelningar i Skandinavien och för den skandinaviska marknaden 1925-1934, Stockholm: Arkivet for ljud och bild, 1990, 304 p.
Stig Jacobsson, Hans-Gunnar Peterson: Swedish composers of the 20th century, Stockholm: Svensk musik, 1988. 205 p., ISBN 91-85470-68-6
Stig Jacobsson: Svenska Tonsättare Diskografi, Stockholm: Rikskonserter, 1985, 266 p.
Swedish choral music, a selective catalogue, Stockholm: Svensk Musik, 1988, 60 p.
Sven G. Winquist: Musik i svenska ljudfilmer 1950-1959, Stockholm: Svensk Musik, 1985, 194 p., ISBN 978-91-85470-23-5
Anders Edling: Franskt i svensk musik 1880-1920 - Stiplaverkan hos parisstuderande tonsättare och sarskilt hos Emil Sjögren: Avec un resume en français, Uppsala: Almqvist & Wiksell International, 1982, 337 p., ISBN 978-91-554-1251-7
Thomas Boltenstern: Musiklexikon: Svensk 1900-talsmusik från opera till pop; 2000 biografier; termer, instrument, ensembler, repertoar, Stockholm: Natur Och Kultur, 1978, 362 p., ISBN 978-91-27-28188-2
Herbert Connor: Svensk musik: 2. fran midsommarvaka till aniara, Stockholm: Bonniers, 1977, 528 p., ISBN 91-0-041779-3
Akademiska kapellet i Uppsala under 350 år; enoversikt; fran "chorus musicus" till symfonisk samverkan, Uppsala: 1977
Gösta Morin, Carl-Allan Moberg, Einar Sundström: Sohlmans musiklexikon - 2. rev. och utvidgade uppl., Stockholm: Sohlman Förlag, 1975-1979, 5 v.
Paul Frank, Burchard Bulling, Florian Noetzel, Helmut Rosner: Kurzgefasstes Tonkünstler Lexikon - Zweiter Teil: Ergänzungen und Erweiterungen seit 1937, 15. Aufl., Wilhelmshaven: Heinrichshofen, Band 1: A-K. 1974. ISBN 3-7959-0083-2; Band 2: L-Z. 1976. ISBN 3-7959-0087-5
John H. Yoell, Antal Doráti: The nordic sound: explorations into the music of Denmark, Norway, Sweden, Boston: Crescendo Publishing Co., [1974], viii, 264 p.
Lennart Hedwall: Hugo Alfvén: en svensk tonsättares liv och verk., Stockholm: Norstedt 1973. 428 p.
Lennart Hedwall: Kring Hugo Alfvéns romanser, Musikrevy. 27 (1972), p.55-58.
Sven Wilson: Hugo Alfvén, Musikrevy. 27 (1972), p.49-50.
Sven Wilson: Hugo Alfvén in memoriam. "Han var svensk och han var vår!", Musikrevy. 15 (1960), p.137-139.
David Hall: Hugo Alfvén: sedd ur amerikansk synvinkel, Musikrevy. 27 (1972), p.76-77.
Jan Olof Rudén: Hugo Alfvéns kompositioner. Käll- och verkforteckning. Utarb. på uppdrag av Hugo Alfvén stiftelsen. Hugo Alfvén musical works. Thematic index, Stockholm: Nordiska musikförl. 1972. XXXII, 323 p.
Bertil Berthelson: Alfvén och Italien, Musikrevy. 27 (1972), p.59-62.
Gösta Percy: Hugo Alfvén: symfonikern och pionjären, Musikrevy. 27 (1972), p.64-70 en 76.
Ulla-Britt Edberg: Samtal kring Alfvén, Musikrevy. 27 (1972), p.51-54.
Carl-Gunnar Åhlén: Hugo Alfvén var också dirigent, Musikrevy. 27 (1972), p.71-73.
Katalog över Svensk instrumentalmusik, Stockholm: Swedish Music Information Centre, 1971, 54 p.
Per Olof Lundahl: Katalog över Svensk Vokalmusik, Stockholm: Swedish Music Information Centre, 1968, 160 p.
Per Lindfors: Hugo Alfvén berättar, Radiointervjuer utg. av Per Lindfors., Stockholm: Natur O. Kultur 1966. 177 p.
Svensk musik för Orkester: komponerad och: eller utgiven 1964-74, Stockholm: Swedish Music Information Centre, 1964-74, 38 p.
Karin Svensson: Försök till en bibliografi över Hugo Alfvéns verk., in: E. Svensson: Hugo Alfvén, Uppsala: 1946
C. Godin: Nutida svenska kompositörer. 3. Hugo Alfvén, Vår sång, vol. 18, 1945, p.115-118
O.D. minnen tillägnade Hugo Alfvén 70 år den 1 maj 1942, Uppsala: 1942, 128 p.
Zweden
