Levensloop
Kessels volgde de kweekschool in Roermond, waar hij in 1972 afstudeerde. Naast zijn werk studeerde hij zeven jaar later in 1979 af in de andragologie aan de Universiteit van Amsterdam met als specialisatie volwasseneneducatie en organisatiekunde. In 1993 promoveerde hij cum laude aan de Universiteit Twente onder begeleiding van prof. dr. Tjeerd Plomp op het proefschrift Towards design standards for curriculum consistency in corporate education, een onderzoek naar de ontwerpprincipes van bedrijfsopleidingen en werkgerelateerde leertrajecten.
Tijdens zijn studie aan de universiteit van Amsterdam werkte Kessels eerst enige jaren als musicus. In 1975 werd hij ontwerper van educatieve programma’s en instructiefilms. Twee jaar later begon hij samen met Cora Smit het onderzoeks- en adviesbureau Kessels & Smit, The Learning Company waar hij zich richt op vraagstukken rond het ontwerpen van leertrajecten en beroepsopleidingen, het versterken van de leercultuur, de kenmerken van een lerende organisatie en het bevorderen van een leven lang leren. Van 1995 tot 2000 was hij bijzonder hoogleraar bedrijfsopleidingen aan de Universiteit Leiden. In 2000 werd hij hoogleraar Human Resource Development aan de Universiteit Twente, en vanaf 2004-2008 was hij hier tevens decaan van de TSM Business School. Hij vervulde gastdocentschappen in onder ander Engeland (Durham University), China (Tjinghua en Fudan University) en India (Ahmedabad). Vanaf 2011-2021 was hij tevens hoogleraar Educational leadership aan de Open Universiteit.
De Nederlandse Vereniging van HRD-professionals (NVO2) verleende hem in 1989 de eerste Opleidingsonderscheiding. Van de Twentse studenten kreeg hij in 2000 de Universitaire Onderwijsprijs, en hij is benoemd als Advisor of the Korean Professional Management Academy in Seoul.
Werk
Kessels onderzoeksinteresse ligt op het gebied van het Corporate Curriculum, Kennisproductiviteit en Gespreid Leiderschap.
Corporate curriculum
Kessels beschouwt het corporate curriculum als het leerplan van een organisatie. Maar het is niet een document met formele cursussen en opleidingen, eerder een rijk landschap aan leermogelijkheden op en rond de dagelijkse werkplek. In een krachtig corporate curriculum zoeken medewerkers en hun leidinggevenden voortdurend naar verbeteringen en vernieuwingen in hun werk. Zij besteden daarbij bewust aandacht aan hun vermogen om lastige problemen beter aan te kunnen pakken, waarbij ze ook de ontwikkeling van hun onderlinge communicatieve bekwaamheden betrekken. Zij zoeken aansluiting bij ieders persoonlijke drijfveren en motieven, zorgen daarbij voor voldoende rust en stabiliteit, maar gaan het spannende experiment ook niet uit de weg. Het corporate curriculum is het voertuig voor kennisproductiviteit.
Kennisproductiviteit
Kessels introduceerde het begrip kennisproductiviteit om zich af te zetten tegen de hype rond kennismanagement midden jaren 90, en om te benadrukken dat kennis niet valt te managen. Hij sluit daarmee aan bij o.a. de opvatting van Peter Drucker dat vernieuwing en innovatie niet primair afhankelijk zijn van de inzet van de klassieke factoren kapitaal, grondstoffen en arbeid, maar van het vermogen om door middel van leerprocessen kennis productief toe te passen op de ontwikkeling van nieuwe kennis. Kessels was van mening dat "kennismanagement een anachronisme zal blijken te zijn". Het enige wat het management kan doen is het creëren van een stimulerende leeromgeving. Als leidraad voor de inrichting hiervan, kunnen de leerfuncties uit het Corporate curriculum dienen.
Gespreid leiderschap
Gespreid Leiderschap beschouwt Kessels als een manier om een gewenst, aantrekkelijk werk- en leerklimaat vorm te geven, waarin medewerkers hun persoonlijke ervaring, expertise en ambitie kunnen inzetten om invloed uit te oefenen, mits de collega’s elkaar die invloed ook gunnen en toekennen. Het komt tegemoet aan de behoefte aan autonomie, ingebed in een sterke onderlinge verbondenheid, zonder dat er sprake is van machtsuitoefening op basis van formele positie, ondergeschikheid en dwang. Het is een manier om de kennisproductiviteit van een werkverband te versterken.
Stichting Opleidingskunde
Samen met Cora Smit nam Kessels in 1988 het initiatief tot de Stichting Opleidingskunde - FCE - Foundation for Corporate Education, met als doelstelling het bevorderen van de wetenschapsbeoefening met betrekking tot de opleidingskunde en bedrijfsopleidingen, en de professionalisering van hun beroepsbeoefenaren.
