Verhaal
Leeswaarschuwing: Onderstaande tekst bevat details over de inhoud of de afloop van het verhaal. Het verhaal draait om Lain Iwakura, een veertienjarig, teruggetrokken meisje dat samen met haar ouders en zus Mika woont in Tokio, Japan. De serie opent met de zelfmoord van Chisa Yomoda, een klasgenote van Lain. Op de volgende dag beweren klasgenoten dat Chisa een bericht naar hen heeft verstuurd via de Wired, hoewel ze al dood is. Lains vriendinnen sporen haar aan om te checken of zij ook het bericht heeft ontvangen. Ook Lain schijnt het bericht ontvangen te hebben, waarin Chisa vermeldt dat zij eigenlijk niet dood is, maar slechts haar lichaam heeft verlaten en zich nu in de Wired bevindt, waar ze naar eigen zeggen God heeft getroffen.
Wanneer Lain later te horen krijgt dat zij gezien werd in de nachtclub Cyberia, terwijl dat niet zo is, gaat ze met haar vriendengroep daarheen en raakt zij betrokken met een jongeman die, onder de invloed van de fictieve drug Accella, begint te schieten met een vuurwapen. Lains persoonlijkheid verandert en spreekt de man aan, waardoor hij in paniek raakt en zichzelf doodschiet. Vanaf de volgende dag merkt Lain dat zij stiekem gevolgd wordt door twee geheim agenten. Ze ontvangt een computerchip van een anonieme afzender en begint haar nieuwe computersysteem aanzienlijk uit te breiden en op een gegeven moment realiseert Lain dat zij niet alleen bestaat in de echte wereld, maar immers ook tegelijkertijd in de Wired. Deze digitale manifestatie is assertief en in vergelijking tot de fysieke Lain zelfverzekerd en gemeen. Naarmate het verhaal verloopt, raakt Lain steeds verder ingezogen in de Wired en wordt ze meegenomen door de twee geheim agenten naar hun baas die haar allerlei vragen stelt over wie zij is en of haar ouders daadwerkelijk haar ouders zijn. Lain kan niet antwoorden en beseft dat ze eigenlijk niks weet over haarzelf of haar familie, waardoor ze in een existentiële crisis belandt en van persoonlijkheid verandert voor een korte tijd. Via de Wired verspreiden zich geruchten over haar vriendin Alice en haar gevoelens voor een docent. Volgens klasgenoten is Lain degene verantwoordelijk voor dit en verdenkt Alice haar ook. Echter is een derde verschijningsvorm van Lain responsabel voor het spreiden van de geruchten. Deze Lain is kwaadaardig, manipulatief en probeert de vriendschap tussen Alice en Lain te vernietigen. (De fysieke) Lain krijgt vervolgens te weten dat zij de bevoegdheid heeft om andermans herinneringen te manipuleren en verwijderen. Langzaamaan begint Lain in te zien dat ze zichzelf zonder al te veel moeite compleet kan vertalen naar de Wired, terwijl dit voor andere mensen onmogelijk is.
Volgens het verhaal zijn de Schumannresonanties de sleutel om de echte wereld en de Wired met elkaar te verweven. Masami Eiri, een wetenschapper bij Tachibana General Laboratories, werkte aan Protocol 7 (een nieuw internetprotocol voor de Wired) en voegde toe zonder toestemming een code gebaseerd op de resonanties. Hij werd ontslagen en pleegde vlak erna zelfmoord. Net zoals Chisa bleef hij bestaan in de Wired en heeft hij zichzelf verklaard als God van deze digitale wereld. Lain ontmoet uiteindelijk Eiri, die haar vertelt dat zij de laatste stap is voor de verweving van de echte wereld en de Wired maar deze taak alleen volbrengen kan als zij ook haar lichaam verlaat, met de belofte dat zij een alwetende en alomtegenwoordige 'godin' zal worden. Lains ouders nemen afscheid van haar en intussen heeft Mika haar grip op de werkelijkheid verloren en reageert ze nauwelijks meer op haar omgeving. Lain doxt de leden van de elite hackersgroep Knights, die Eiri vereren en ervoor zorgen dat hij als God van de Wired blijft, waarna ze uitgeschakeld worden door de geheim agenten of zelfmoord plegen. Om de vriendschap met Alice te herstellen, verandert ze de geruchten zodat Alice niet meer betrokken is. Daarentegen heeft Alice haar herinneringen niet verloren.
Alice bezoekt Lain uit zorgen en vindt haar vriendin helemaal overtuigd van dat zij een programma is om beide werelden samen te brengen. Ze probeert Lain te overtuigen dat haar lichamelijk bestaan en emoties belangrijk zijn en niet verwaarloosd moeten worden, maar Eiri raakt woedend en poogt om Lain aan zijn kant te houden. Lain verzet zich en confronteert hem, waardoor hij in een monsterlijke figuur verandert. Nadat Lain hem verslaat, besluit ze om de werkelijkheid te herschrijven zonder herinneringen van haar bestaan om Alice en anderen niet meer in een levensvernietigende situatie neer te zetten. Na deze ingreep leiden de personages hun leven zoals gewoon en is de scheiding tussen de echte wereld en digitale wereld hersteld. Er volgt een sprong naar de toekomst waar Lain een volwassen Alice herkent en een kort gesprek met haar voert. Noch haar identiteitscrisis, noch haar eenzaamheid verdwijnen, maar toch accepteert Lain dat zij in beide werelden kan voortbestaan en haar dierbaren kan observeren, waar ze ook is.
Filosofische thema's
De filosofische existentialistische thema's die ten grondslag liggen aan SEL (Serial Experiments Lain) stellen onder andere vragen over wat het inhoudt om in dit menselijk lichaam te zitten.
Is er een essentie die wij op de een of andere manier kunnen overbrengen naar een hogere wereld, kan de identiteit worden overstegen tot een soort universele identiteit?
Is de mens werkelijk op het eindpunt beland van haar evolutie, of is dit maar het begin van een nieuw tijdperk?
In SEL vertaalt Lain zichzelf steeds vaker naar de Wired. Hierdoor raakt ze langzaam overspoeld met informatie, ze begint te veranderen, zich op te splitsen. Is al de wijsheid die ze tot zich neemt wel goed? Kan ze zichzelf wel in meerdere werelden tegelijk plaatsvinden zonder de controle te verliezen?
Wat voor prijs moet men betalen voor de waarheid, transcendente wijsheid?
Wat is God, en wat betekent het om lichaamloos te zijn. Kan iemand zijn lichaam vertalen naar een wereld van pure informatie (zoals de wired, en zoals ook bijvoorbeeld het 'hiernamaals' of hogere realiteit wordt voorgesteld) zonder de controle te verliezen?
Wat is de aard van eenzaamheid? Kan kennis eenzaamheid betekenen?
Wat is een herinnering? Is een herinnering echt, en zo ja, hoeveel versies van jou bestaan er dan? Hoe zou het zijn als je iemands herinnering kunt herprogrammeren door iemands geest te betreden, en bijvoorbeeld de herinnering van jezelf zou kunnen wissen. Hoe zou het zijn als je dat bij iedereen zou doen. Zou je dan nog hebben bestaan? Wat betekent het om mens te zijn, wat betekent het om te bestaan?
Wat is het bewustzijn?
Universal Australia
Pioneer Entertainment (1997-2007)
MVM Films
TV Tokyo.svg){kind=small}
G4techTV Canada
Animax South Africa