De stammen vormen meestal ondergrondse knollen. Sommige soorten vormen een bovengrondse stam, die wel 4 meter en hoog kan worden. Er zijn soorten met een sterk afwijkende groeivorm. Zo is Zamia pseudoparasitica een epifyt op boomstammen en verankert zichzelf met zijn wortels. Verder zijn er twee soorten die groeien op zandsteenrotsen met hun wortels in kleine spleten. Bij de soorten die in het regenwoud groeien, is de stam vaak bedekt met epifyten.
De bladeren zijn even geveerd, lang of kort, rechtopstaand, horizontaal of hangend en zeer variabel. De zich ontwikkelende bladeren zijn groen, bronskleurig, rood of paars. De bladsteel en bladnerf zijn glad of hebben scherpe stekels. De blaadjes zijn stijf en leerachtig of zacht en papierachtig, het oppervlak glad, gegroefd of geribbeld, glanzend of mat, de bladrand gaaf, getand of gezaagd. Zamia variegata heeft bont gekleurde bladeren (variëgatie).
Geslachtskenmerken
De vrouwelijke kegels verschillen sterk, afhankelijk van de soort. Het formaat varieert van 7,5 cm tot 46 cm. De kleur van de vlezige zaadhuid (sarkotesta) varieert van geel tot oranje en roze tot rood. De kegels hebben 6 tot 14 maanden nodig om te rijpen. Zolang de sarkotesta onrijp is, valt hij niet op. Wanneer de kegel openbreekt, stoppen de zaden met rijpen en wordt de sarkotesta gekleurd en zacht. Voor zover bekend worden alle soorten bestoven door insecten. De zaden worden verspreid door vogels en knaagdieren. Mannelijke kegels zijn minder variabel in vorm dan de vrouwelijke. Ze zijn klein, groeien en sterven snel af. Bij sommige tropische soorten rijpen de vele mannelijke kegels na elkaar, waardoor de stuifmeelproductie lang duurt.
Voorkomen en bedreiging
De Zamia-soorten komen voor in onderling sterk verschillende habitats. Zij zijn daarmee de ecologisch meest diverse groep van de palmvarens. Er zijn soorten in het regenwoud, de savanne, op vaste kustduinen, getijdenmoerassen en woestijnen. De hoogte waarop ze worden aangetroffen varieert tussen zeeniveau en maximaal 2500 meter daarboven. Veel soorten worden bedreigd omdat ze slechts binnen een beperkt areaal voorkomen, waarbij dit areaal steeds vaker verloren gaat aan landbouwkundig gebruik.
Gebruik
Zamia-soorten worden relatief zelden als sierplant gebruikt in vergelijking met andere palmvaren-geslachten. Dat komt door hun verspreiding in tropische gebieden. In de gematigde gebieden kunnen ze bijna alleen in kassen worden gekweekt.
Systematiek en verspreiding
Het geslacht Zamia werd in 1763 geldig gepubliceerd door Carl Linnaeus. De typesoort is Zamia pumila. Het geslacht Zamia komt voor in het neotropisch gebied, maar als een van de weinige palmvarens zowel aan de noord- als aan de zuidzijde van de evenaar. De noordgrens van de verspreiding ligt in de Verenigde Staten (Georgia en Florida). Het gebied strekt zich verder uit over Mexico, West-Indië en Midden-Amerika en Zuid-Amerika tot Noord-Chili, Bolivia en Brazilië. De grootste biodiversiteit is te vinden in Panama, Colombia en Cuba. In 2009 waren er 22 soorten in Mexico. Whitelock (2002) somt 60 Zamia-soorten op. Daarna werden er nog meer soorten beschreven.
Illustratie uit: L'Illustration Horticole 20, 1873, S. 133–134 van Zamia roezlii.
Zamia lacandona Schutzman & Vovides: Het komt alleen voor in de Mexicaanse staat Chiapas.
Zamia lecointei Ducke (Syn.: Zamia jirijirimensis R.E.Schult.): Het verspreidingsgebied strekt zich uit van zuidelijk Venezuela tot noordelijk Peru en tot Brazilië.
Zamia lindenii regel ex André: Het verspreidingsgebied strekt zich uit van westelijk Ecuador tot noordwestelijk Peru.
Zamia lindleyi Warsz. ex A.Dietr .: Het komt alleen voor in Panama.
Zamia loddigesii Miq. (Syn .: Zamia lawsoniana Dyer): Het komt voor van Mexico tot Belize.
Zamia lucayana Britton: Het komt alleen voor op de Bahama's.
Zamia macrochiera D.W. Stev.: Het werd voor het eerst beschreven in 2004 vanuit het noorden van Peru.
Zamia manicata Ex-regel Linden: het huis is zuidelijk Panama en noordwestelijk Colombia.
Zamia meermanii Calonje: Het werd voor het eerst beschreven in 2009 vanuit Belize.
Zamia melanorrhachis D.W.Stev.: Het werd voor het eerst beschreven in 2001 vanuit Colombia.
Zamia montana A.Braun: Het komt alleen voor in het noorden van Colombia.
Zamia purpurea Vovides, J.D. Rees & Vázq.Torres: Het thuisland zijn de Mexicaanse staten Veracruz en Oaxaca.
Zamia pygmaea Sims (Syn.: Zamia pumila subsp. Pygmaea (Sims) corner w., Zamia kickxii Miq.): Deze endemische komt alleen binnen westelijk Cuba.
Zamia pyrophylla Calonje, D.W. Stev. & A.Lindstr.: Het werd voor het eerst beschreven in 2010 vanuit het noordwesten van Colombia.
Zamia restrepoi (D.W.Stev.) A.Lindstr. (Syn.: Chigua restrepoi D.W.Stev., Chigua bernalii D.W. Stev.): Deze endemische ziekte komt alleen voor in het noordwesten van Colombia.
Zamia roezlii Regel ex Linden: Het komt voor in Colombia en Ecuador.
Zamia sandovalii C. Nelson: Het werd voor het eerst beschreven in 2007 vanuit Honduras.
Zamia skinneri Warsz. ex A.Dietr.: Deze endemische ziekte komt alleen voor in het noorden van Panama.
Zamia soconuscensis Schutzman, Vovides & Dehgan: Het komt alleen voor in de Mexicaanse staat Chiapas.
Zamia spartea A.DC.: Het komt alleen voor in de Mexicaanse staat Oaxaca.
Loran M. Whitelock: The Cycads. Timber Press, Portland OR 2002, ISBN 0-88192-522-5, S. 288 f.
A. J. Lindstrom: Typification of some species names in Zamia L. (Zamiaceae), with an assessment of the status of Chigua D. Stev. In: Taxon, Volume 58, Issue 1, 2009, S. 265–270.
R. Osborne, M. A. Calonje, K. D. Hill, L. Stanberg, D. W. Stevenson: The world list of cycads.Proceedings of the 8th International Conference on Cycad Biology (CYCAD 2008). Panama City, Panama, Januar 2008. In: Memoirs of the New York Botanical Garden, Volume 106, 2012, S. 480–510.
Fernando Nicolalde-Morejón, Andrew P. Vovides, Dennis W. Stevenson: Taxonomic revision of Zamia in Mega-Mexico. In: Brittonia, Volume 61, Issue 4, 2009, S. 301-335.