
1850-årene var et tiår som varte fra 1. januar 1850 til 31. desember 1859.
Tiåret introduserer verdensutstillinger, en mønstring der flere av verdens land kommer sammen for å vise fram kultur, næringsliv, kunnskap og teknologi. Den første verdensutstillingen ansees å være den i London 1851, som fant sted i en bygning som ble reist for den, Crystal Palace. Den inspirerte til flere utstillinger i flere land, blant annet i Paris i 1855 samme tiår.
Krimkrigen varte fra oktober 1853 til februar 1856, og involverte Russland mot Det osmanske riket, Frankrike, Storbritannia og senere Sardinia. På grunn av teknologiske framsteg utprøvd i denne krigen, anses den ofte som «den første moderne krig». Sykepleieren Florence Nightingales arbeid under krigen og forfatteren Lev Tolstojs skildring av beileringen av Sevastopol, der han selv tjenestegjorde som offiser, gjorde at begge ble kjente på egne vis.
I november 1859 publiserer Charles Darwin den evolusjonsbiologiske boka Artenes opprinnelse, som han hadde arbeidet med i over 20 år. Noen sentrale emner er teorien om at alle organismer på jorda er beslekta og naturlig utvalg. Den er ansett som et av de mest innflytelsesrike vitenskapelige arbeidene.