Slfabet er en samling av symboler kalt bokstaver eller skrifttegn som hovedsakelig blir brukt til å representere enkeltlydene (fonemene) i et språk. Bokstavtegn sammen med reglene for hvordan de brukes (rettskriving) blir kalt et afabetisk skriftsystem (bokstavskrift). Andre skriftsystemer kan danne skrift av større språklige byggeklosser som: stavelser, ord, eller konsepter.
I naturlige alfabetiske skriftsystemer finnes det ikke en helt direkte forbindelse mellom bokstaver og lyder. Mer presist sagt finnes det ikke en bijeksjon mellom mengden bokstaver og mengden lyder i naturlige språk. For eksempel er det enkeltlyder som ikke blir representert med én bokstav, men med en kombinasjon av bokstaver som: ⟨sj⟩ eller ⟨skj⟩ for /ʃ/ lyden, eller ⟨ng⟩ for /ŋ/ lyden eller blir ikke representert i det hele tatt. Mange skriftspråk bruker dobbel konsonanter for å forkorte vokalen før dem. De fleste alfabeter er altså ikke helt fonemiske eller fonetiske, i motsetning til lydskrift. Det mest brukte alfabetet som blir brukt til lydskrift er det internasjonale fonetiske alfabetet (engelsk: IPA).
Rekkefølge og andre strukturer
Mange alfabeter har en standardisert rekkefølge eller et system for å organisere bokstaver i et språk. Rekkefølgen kan bli brukt til å organisere text, ord og navn i alfabetisk rekkefølge (alfabetisering), som for eksempel i en ordbok. Før ble bokstaver ofte brukt som tall også, som det hebraiske alfabetet.
I enkelte sammenhenger brukes ordet også om tegnsett som omfatter andre skrifttegn enn bokstaver, for eksempel morsealfabetet. Som bruker byggeklosser mindre enn bokstaver for å lage koder for bokstaver, tall, og andre tegn.
Ordet alfabet har en bred definisjon hvor det er mengden av alle symbolene som er i hvilket som helst skriftsystem eller tegnsett, og en smal definisjon hvor det inkluderer bare skriftsystemer som er nær språk-lyd nivå. Skriftsystemer på dette nivået deles inn i tre hoved typer, avhengig av hvordan de representerer vokaler, og noen ganger inkluderes en type som er under språk-lyd nivå:
Ekte alfabet eller bare alfabet: vokaler representeres på samme måte som konsonanter, som i det latinske og det greske alfabetet
Abugida: vokaler tilhører sammen med konsonanter i bokstavene, altså for eksempel et symbol for /ka/ og ikke /k/ på egen hånd, som i katakana primær alfabetet til japan og devanagari.
Featuralt alfabet: symbolene er basert på noen fonologiske særtrekk som bygger opp språklydene. Dette gir noen instruksjoner på hvordan man skal produsere lydene i språket som i det koreanske alfabetet
Kunstige skriftsystemer
Kunstige skriftsystemer har ikke blitt formet naturlig gjennom tiden, men blitt designet av en person eller gruppe over relativt kort tid. Folk kan lage et skriftsystem som for eksempel et hobbyprosjekt til en fantasiverden som en del av verdensbyggingen, eller bli sett på som en nødvendig innovasjon hvis et språk ikke kan skrives ned på en lett nok måte enda. Noen eksempler på dette er det koreanske alfabetet hangul, tengwar av J.R.R. Tolkien, og klingon-alfabetet fra Star Trek. Noe skrift er asemisk, som betyr at de ikke har en reell betydning, men som å skrive i tunger eller for kunst.
