Richards vokste opp i Waco. Hun fikk nasjonal oppmerksomhet for første gang da hun satt som kasserer for myndighetene i Texas.[trenger referanse] Richards ble innsatt som den 45. guvernøren i Texas, fra 1991 til 1995, da hun ble beseiret ved gjenvalget i 1994, og ble erstattet av den fremtidige president George W. Bush. Richards var den andre kvinnelige guvernøren i Texas, og den 39. demokratiske guvernøren i denne delstaten.
Hun vant valget om å bli guvernør i Texas i 1990 mot republikanernes nominerte kandidat, mangemillionær og rancheier Clayton Wheat Williams Junior. Etter en brutal kampanje og en lang rekke legendariske tabber av Clayton Williams (særlig en bemerkning om voldtekt) i innspurten før valget,[trenger referanse] vant Richards valget med knapp margin den 6. november 1990. Hun ble innsatt som guvernør i januar det følgende året.
Som guvernør reformerte Richards fengselsvesenet i Texas, hun etablere et rusprogram for innsatte fanger, redusere antall voldelige lovbrytere, og økte antallet plasser i fengselet for å håndtere en voksende antall innsatte i fengsel (fra mindre enn 60000 innsatte i 1992 til mer enn 80000 i 1994).[trenger referanse] Hun støttet forslaget om å redusere salget av semiautomatiske skytevåpen. Hun ble beseiret i 1994 av George W. Bush, da hun fikk 46 prosent av stemmene mot Bush sine 53 prosent.
Under Richards tid begynte det kjente politikorpset Texas Rangers å ta opp kvinner. Innen det demokratiske parti dannet hun en gruppe som skulle kjempe for at kvinner skulle få flere betrodde verv.[trenger referanse]
I mars 2006 avslørte Richards at hun hadde blitt diagnostisert med kreft. Hun fikk behandling ved The University of Texas MD Anderson Cancer Center i Houston. Hun døde av kreft 13. september 2006 om natten i sitt hjem i Austin, omgitt av sin familie.
Richards ble gravlagt på Texas State Cemetery i Austin. Hun hadde fire barn og åtte barnebarn. Tre minnestunder ble holdt til minne om henne.
I løpet av sin karriere fikk Ann Richards mange priser og æresbevisninger, inkludert: Baylor Distinguished Alumna, Texas NAACP Presidential Award for fremragende bidrag for sivile rettigheter, National Wildlife Federation Conservation Achievement Award og Texas Women's Hall of Fame honoree for offentlig tjeneste.[trenger referanse]
