Unsworth ble uteksaminert fra Universitetet i Manchester i 1951. I 1960-årene reiste han vidt omkring i Hellas og Tyrkia, og foreleste blant annet ved Universitetet i Athen og Universitetet i Istanbul. Hans romaner om Det osmanske rike ved århundreskiftet, fin-de-siecle, henholdsvis The Rage of the Vulture og Pascali's Island, var inspirert av disse erfaringene. Han utga sin første roman i 1966, hans andre roman, The Greeks Have a Word For It, vokste ut av hans erfaringer som lærer i Athen.
Han debuterte med romanen The Partnership i 1966 og ble kjent for sine historiske romaner. Hans forfatterskap ble belønnet med en rekke priser. I 1992 fikk han Booker-prisen for romanen Sacred Hunger, som følger livet på et engelsk slaveskip på 1700-tallet. To av hans romaner er filmatisert: Pascali's Island, en spenningshistorie satt på en gresk øy i 1908 i Det osmanske rikets siste dager med Charles Dance, Helen Mirren og Ben Kingsley i hovedrollene, samt Morality Play, et mordmysterium fra England på 1300-tallet som ble filmatisert som The Reckoning med Paul Bettany og Willem Dafoe i hovedrollene.
