Etter skolen begynte han å arbeide for det kjente engelske auktionhuset Sotheby's, og ble 23 år gammel sjef for impresjonistavdelingen. Med tiden fikk han imidlertid problemer med synet, og hans øyenlege anbefalte ham å ta en lang ferie.
Etter et besøk i Sudan var han blitt bedre, sa opp kunstjobben og begynte å studere arkeologi. Siden var han stadig på reisefot.
I 1975 dro han til Patagonia, og debuterte i 1977 med boka In Patagonia. Det var et verk som sprengte sjangerbegerepet reiseskildring, og innebar et gjennombrudd for ham som forfatter.
To av hans bøker er filmatisert, The Viceroy of Ouidah og On the Black Hill.