Om filmen
Manuset ble skrevet av Hubert Frank og Tibor Reves (tysk versjon), Federico De Urrutia (italiensk versjon) samt Peter Welbeck - pseudonym for Harry Alan Towers - Wyn Wells og Peter Yeldman (britisk versjon).
Når villdyret våkner er først og fremst historien om blandingshunden Buck(St. Bernard/Old Scottish shepard) Bucks gradvise omdannelse fra et tamt husdyr til et vilt dyr.
Charlton Heston gjorde det meget klart i sin selvbiografi In the Arena: An Autobiography hvor misfornøyd han var med denne filmen og bad folk om ikke å se den.
Contemporary British and Irish Film Directors: A Wallflower Critical Guide beskrev filmen som en «tilbakevenden til actioneventyr» med «Charlton Heston på sitt beste» og enda én i den «lange linjen av Annakins panoramiske filmer som inneholder en myriade av vakre steder».
Figuren Calliope Lauren forekommer ikke i Jack Londons roman. Hun ble spesialskrevet for denne filmen.
Filmen ble spilt inn i Finland, Norge og Spania.
Handling
Handlingen er lagt til gullrushets dager i slutten av 1890-årene. Schäferhunden Buck blir stjålet fra sitt trygge hjem i sørlige California og blir kjøpt av John Thornton. Buck blir trekkhund for Thornton og hans yngre partner Pete i den krevende postruten mellom Skagway og Dawson City i det nordlige Canada.. Pete faller gjennom en isråk, men blir reddet av Thornton.
I Dawson City blir Thornton kjent med Calliope Laurent i saloonen som hun eier. Der prøver også Black Burton å overtale Thornton til å gi opp posttransporten og i stedet arbeide for ham med å transportere sprit. Thornton avviser dette og Buck glefser mot mannen. To fransk-kanadiere, som arbeider for Black Burton, stjeler Thorntons hunder. Pete blir slått ned og bundet på hender og føtter. Thornton befrir ham. Den ene tyven forulykker under sledeturen og den andre har frosset ihjel innen følget ankommer Skagway.
Den unge kvinnen Mercedes kjøper hundene på en auksjon i Skagway. Under en strabasiøs sledetur blir Mercedes og hennes følge angrepet av ulver, men Thornton dukker opp og skremmer ulvene vekk med geværskudd. Han blir senere vitne til hvordan Mercedes' bror Hal pisker hundene og truer med å skyte ham, hvis han ikke holder opp. Thornton kjøper tilbake Buck, som har blitt ille tilredt av piskingen. Når Thornton blir begravet i snøen, er det Buck som tilkaller hjelp.
Thornton leter etter gull sammen med Pete og Tagfish Charlie. Buck er hengiven overfor Thornton, men den føler også at villmarken kaller og søker selskap hos en ulv. Månedene har gått og det har blitt vinter. Thornton oppdager Buck sammen med ulven og roper på ham. Hunden gjenkjenner sin eier og kommer løpende til ham.
Buck vender tilbake til Thornton. Når Thornton og Pete blir drept av indianere mens de leter etter gull, hevner Buck først deres død innen den forlater sivilisasjonen for godt. Den blir til slutt leder for en flokk ville ulver.
